Az egyik fő kérdés az volt a Formula-1-es Japán Nagydíj kezdete előtt, hogy vajon csak egyszeri kisiklás volt-e a Red Bull részéről a szingapúri visszaesés vagy esetleg a hajlékony szárnyak ellen bevezetett új technikai direktíva akasztotta meg a menetelésüket.

A pénteki két szabadedzés egyértelmű választ adott: Max Verstappen mindkétszer kényelmes előnnyel húzta be az első helyet. Helyreállt a világ rendje tehát az F1-ben, egy körön kiemelkedett a mezőnyből a harmadik címe felé menetelő holland. Bár azért hozzá kell tenni: ez leginkább a kör elejére igaz, a második-harmadik szektorban már nagyjából változatlan volt a különbség Charles Leclerc-hez vagy Lando Norrishoz képest.

A versenyszimulációknál ugyancsak kirajzolódik a fölény, bár itt is meg kell jegyezni, hogy a hosszabb etapokat a szokottnál nehezebb olvasni. Verstappen például az FP2 első felében, nem pedig a vége felé teljesítette, ráadásul tette mindezt a kísérleti új C2-es közepes keverékű gumin (amelyről egyébként a Pirelli azt mondta a pénteki tapasztalatok alapján, hogy nem hozta a várt extra tapadást).

Mindenesetre a címvédő a The Race által összesített hosszabb etapok alapján fél másodperccel jobb körátlagot (1:37,73) produkált, mint a hozzá legközelebb kerülő pilóta – azaz közel lehetünk Lewis Hamilton csütörtöki félperces előnyről szóló jóslatához.

Apró üröm az örömben a Red Bullnál, hogy csak Verstappen tért vissza az élre a szingapúri szenvedés után, a csapattárs Sergio Perez a suzukai pénteken sem találta a formáját. A mexikói elsősorban az RB19-es egyensúlyára panaszkodott a nap végén, nem meglepő, hogy az egy másodperces hátránya jelentős részét az első szektor S-kanyarjaiban – ahol 16 km/h-val volt lassabb! – és az azt követő részen szedte össze.

Meg kell azt is jegyezni, hogy a vb-összetettben második pilóta a padlólemez egy régebbi specifikációját használja Suzukában, ez kissé nehezíti a közvetlen összevetést. Perez mindezek ellenére bizakodó, hogy jó irányt találták – tudjuk, hogy nála az időmérő lehet a kritikus…

Mi a helyzet Verstappen mögött?

Verstappen úgy fogalmazott, hogy mögötte elég szoros a helyzet, és ez így is van. A fejlesztett padlólemezzel érkező Ferrari a monzai dobogó és a szingapúri győzelem után ismét erősnek tűnik, ami már egyértelműen biztató jel a maranellóiak számára: Charles Leclerc és Carlos Sainz a második és negyedik helyeket csípte meg a második gyakorláson.

Közéjük Lando Norris ékelődött be a McLarennel: úgy fest, jók voltak azok a megérzések Verstappenéktől, hogy a Silverstone-ban látottak alapján a hasonlóan gyors kanyarokkal operáló suzukai pályán is erős lehet az MCL60-as. Konkrétan Norrisé volt az említett Verstappenhez legközelebbi versenyszimulációs körátlag – igaz, csak minimálisan múlta felül Leclerc-t, és tette mindezt a lágy gumin, amely aligha lesz jó abroncs a versenyre (erről majd még később).

Ugyanezért nehéz igazából belőni George Russell hosszabb etapját is, de az így is egyértelműnek látszik az adatokból, hogy a Mercedes egyelőre hátrányban – még egyébként az Aston Martinhoz képest, akik főként Fernando Alonsóval valahol a Ferrari–McLaren duó és az Ezüst Nyilak közötti résben tanyáznak.

Russell hiába volt mérsékelten bizakodó, a körátlaga három tizeddel elmaradt Norrisétól, míg Hamiltoné még rosszabb volt. Amiben bízhat a Mercedes, hogy idén már nem először láthattuk, hogy harmatosan kezdenek egy hétvégét, hogy aztán szombaton erősebben térjenek vissza.

A sötét ló most már lassan szokás szerint a Williams lehet, de mint arra Alexander Albon is utalt az edzéseket követően: inkább egy körön mozog jól az autó, a versenytáv nehezebb dió lesz számukra. Említést érdemel még az Alfa Romeo is, amely Valtteri Bottasszal top 10-be jutott, a hosszabb etapot pedig a kemény gumin teljesítette, s azon is csak fél tizedre volt az átlaga Leclerc-től – persze ezt sok tényező (például motormódon) befolyásolhatta.

Váratlanul jelentős a gumikopás

Ami a fő tanulsága volt a Japán Nagydíj első napján a Red Bull (Verstappen) feltámadása és a mögötte várható Ferrari–McLaren-csata mellett, hogy a vártnál jóval komolyabb kopnak az abroncsok Suzukában – annak ellenére, hogy a C1–C2–C3 kombinációval a Pirelli a paletta keményebb szekciójából választott a hétvégére.

Többen is kiemelték, hogy alacsony a tapadás és jelentős a gumikopás, méghozzá olyan mértékben, hogy Russell azt is elhintette, hogy akár a háromkiállásos stratégia sem elképzelhetetlen a vasárnapi futamra, még ha a valószínű forgatókönyv a két kerékcsere is mindenkinél.

Emiatt egyfelől valóban kicsi az esélye, hogy a verseny során előkerüljenek a lágy abroncsok vagy csak nagyon rövid etapra, másfelől még a szokottnál is kritikusabbá válhat, hogyan kezelik az egyes konstrukciók a gumikat.

Ebben a tekintetben eddig a Ferrari nem remekelt és Sainz is arról beszélt a minap, hogy a szingapúri diadal ellenére megmaradtak az SF-23-as erre vonatkozó gyengeségei: így a vasárnapi Japán Nagydíj tényleg jó erőfelmérője lehet annak, hogy a Scuderia valóban elindult-e egy jó irányba a zandvoorti küszködés után és annak hatására.

Ha nem, akkor jelen állás szerint főként a McLaren lehet esélyes a dobogóra, közülük is leginkább Norris, bár várható, hogy Oscar Piastri tempót fog még találni, hiszen ő ma vezethette először azt a fejlesztési csomagot, amelyet csapattársa már egy hete is megkapott.