Az 1994. március 7-én született Ryo Hirakawa viszonylag későn, 13 évesen kezdett gokartozni, de tehetsége gyorsan nyilvánvaló lett, amikor mindössze második évében megnyerte a japán juniorbajnokságot. Még egy szezont teljesített gokarttal, majd 2010-ben már formulaautóba ült, első szezonját a mai japán F4 elődjében teljesítette, ahol a népes mezőnyben harmadik hétvégéjén rögtön dubladobogót szerzett.
Még két évet maradt a japán juniorszíntéren, de időközben 2012-ben sportautózásba is kezdett. Ez az év hozta meg neki az áttörést, hiszen első nekifutásra megnyerte a japán F3-as bajnokságot, valamint az ország Porsche Carrera-kupáját is, s logikus lépés volt fellépni a keleti félteke formulaautós csúcssorozatába, a Super Formulába.
Ebben a sorozatban két részletben összesen kilenc szezont töltött el, legnagyobb sikereit visszatérése után, 2020-ban és 2022-ben érte el, amikor egy bajnoki második és egy harmadik helyet, valamint összesen három győzelmet szerzett. A fókuszba azonban egyre inkább a sportautózás került, első kiemelkedő eredménye a Super GT 2017-es bajnoki címe volt Nick Cassidy oldalán, amit zsinórban szerzett három ezüstérem követett.
Japán harmadik igazán fontos szériájában, a Super Taikyuban Hirakawa szinté letette a névjegyét: az endurance-bajnokságban 2014-ben kategóriabajnoki címmel debütált, s időről időre később is visszatért a szériába. A legnagyobb sikereket azonban természetesen nem a felkelő nap országában, hanem nemzetközi színtéren érte el: 2016-ban és 2017-ben részmunkaidőben szerepelt az ELMS-ben (első évében a bajnoki ezüstérmes autó tagjaként), majd 2022-ben a Toyota felkérte, hogy csatlakozzon a gyári WEC-csapathoz.
Hirakawának komoly űrt kellett betöltenie, hiszen a háromszoros Le Mans-győztes és endurance-világbajnok Kazuki Nakajima utódjaként ült be a #8-as autóba, mellyel ötödik japánként Le Mans-győztes, majd hazája negyedik pilótájaként világbajnok lett első szezonjában. Ráadásul 2023-ban a címvédés is összejött, a Le Mans-i ismétlés viszont elmaradt, amiben szerepet játszott Hirakawa hajrában elkövetett hibája is.
Ebben az évben kezdődött meg az F1-es kaland, amikor a McLaren bejelentette, hogy Hirakawa csatlakozik a nevelőprogramjukhoz, és 2024-ben ő lesz a wokingiak tartalékversenyzője. Még 2023-ban részt vett első TPC-tesztjén, versenyhétvégi debütálására pedig a 2024-es szezonzáró első szabadedzésén került sor, ezt követően pedig a Toyota-kapcsolatnak köszönhetően a Haasba ülhetett be a fiatal versenyzők tesztjén.
Talán sokan nem is emlékeznek, de Hirakawa ezt követően egy rövid időre az Alpine-hoz csatlakozott 2025 januárjában, de pár hónappal később tovább is állt a Haashoz, miután a franciákkal is szerepelt egy szabadedzésen. A Haasszal pedig hét újabbon, utoljára tegnap, ezt követte a bejelentés, hogy a 2026-os Mexikóvárosi Nagydíjon debütálhat Esteban Ocon helyén a Formula–1-ben.
Ryo Hirakawa a 19. japán versenyző, aki rajthoz állhat egy Formula-1-es nagydíjon, de az eddigi 18 közül csak 11-en jutottak el legalább öt futamig. Legutóbb Yuki Tsunodát láthattuk a mezőnyben, méghozzá idén, szintén beugróként, az utolsó állandó versenyző szintén ő volt, előtte pedig még 2009-ben köszönthetett új japán pilótát a sportág Kamui Kobayashi személyében.
A modern időkben nem gyakori, hogy ilyen idősen, 32 és fél évesen jut el valaki az első F1-es nagydíjáig: Hirakawa előtt a 21. században csak egyvalaki, Andre Lotterer debütált ilyen korban (egészen pontosan pár hónappal idősebben) 2014-ben – és még két harminc feletti újonc volt rajtuk kívül ebben az évszázadban Yuji Ide (31) és Allan McNish (32) személyében.
