Alig egy héttel ezelőtt, a bahreini teszt első napja után sokkban volt a Formula-1-es társadalom, amikor Max Verstappen 1,1 másodperces előnnyel végzett az élen. A második és harmadik napon aztán már árnyaltabbá vált a kép, mindenekelőtt a tesztet leggyorsabbként záró Ferrari által, de így is általános volt a vélekedés, hogy a Red Bull a mezőny előtt jár – a kérdés csak az volt, hogy mennyivel.

Nos, ennek megválaszolásához a szezonnyitó Bahreini Nagydíj csütörtöki szabadedzései sem vittek közelebb. Olyannyira nem, hogy a köridőlistán még csak nem is a regnáló világbajnok alakulat volt a legjobb: Verstappen váratlanul csak a hatodik helyet csípte el az esti körülmények miatt a kvalifikáció és a futam szempontjából sokkal relevánsabb második szabadedzésen, hátránya ráadásul közel fél másodperc volt az élen végző Lewis Hamiltonnal szemben. A Mercedes, a Ferrari, az Aston Martin és a McLaren is megelőzte egy körön a Red Bullt.

Hova tűnt a Red Bull tempója?

A csütörtöki váratlan eredmények egyik vetülete, hogy hova lett a Red Bull egyértelműnek látszó fölénye. Helmut Marko, a bikák F1-es tanácsadója nem aggódta túl a helyzetet, szerinte a versenytempó terén még mindig az RB20-as a legjobb (ez így is van, később visszatérünk rá), egyébként pedig a teszthez képest némileg hűvösebb idő és nagyobb szél az, ami megbonthatta a Red Bull egyensúlyát. „A könnyed tesztnek vége” – summázott Marko.

Verstappen egy másik aspektusra is felhívta a figyelmet: a holland szerint a riválisok már jobban feltekerték a motorjukat a csütörtöki FP2-n, mint ők. Ezzel egyetértett amúgy a rivális Mercedes csapatvezetője, Toto Wolff is, aki az Auto Motor und Sport szaklapnak valóban arról beszélt, hogy a szimulációik alapján ők némileg nagyobb motorteljesítménnyel köröztek csütörtök este, mint néhány ellenfelük. Mindenesetre az így is leszűrhető, hogy a Red Bull azért megingatható, főleg egy körön.

Mitől javult fel a Mercedes?

A meglepő sorrend másik olvasata természetesen az első két helyet kisajátító Mercedesek váratlan remeklése. A teszt után „jobb alapokról” beszéltek az Ezüst Nyilaknál, de Hamiltonék is elismerték csütörtökön: meglepetésként, „sokként” érte őket, hogy ennyire elöl szerepeltek az eredménylistán – még ha George Russell-lel egyetértésben azt is hozzátette a hétszeres világbajnok, hogy a Red Bull azért a versenyetapokon még előttük jár.

De minek köszönhető a Mercedes szárnyalása? Nos, a helyzet az, hogy az előző néhány évhez hasonlóan még magának a csapatnak sincs erre biztos és konkrét válasza. Ami biztosnak látszik a helyszíni szakírók megfigyelései alapján, hogy a W15-ös eleje sokkal kevésbé pattogott a féktávokon, mint egy hete a teszten, ami az AMuS szerint egy lágyabb futómű-beállításnak tudható be. „A 12-es kanyarban még így is jelentkezik, és ahogy nő a tapadás, visszajöhet még néhány helyen” – jegyezte meg a pattogás kapcsán Wolff.

Váratlan fő üldöző a versenyetapokon

A Red Bullt tehát egy körön a másik négycsapat mindegyike megelőzte csütörtökön, a versenyszimulációk terén viszont már kirajzolódott az, amit várhattunk és amiről Marko, valamint egyébként Wolff és a Ferrari-csapatfőnök Frederic Vasseur is beszélt: a hosszabb etapokon még mindig Verstappenék jelentik az etalont.

A The Race összegzése szerint a háromszoros világbajnok 1:36,71-es átlagot produkált a C3-as lágy abroncsokon a második szabadedzésen teljesített hosszabb etapja során. A Red Bull számára további bizakodásra okot adó adat, hogy ehhez a csapattárs Sergio Perez került a legközelebb 1:36,82-es átlaggal – nem véletlen, hogy még Marko is megdicsérte a mexikói eddigi produkcióját.

Ami viszont érdekes, hogy a két Red Bull mögött Oscar Piastrié és a McLarené volt a harmadik legjobb versenyszimuláció a Bahreini Nagydíj első napján – ráadásul az 1:36,89-es időátlag még lőtávon belül is van a címvédőkhöz képest. A wokingiak erős versenyetapja meglepő a tesztek után, ahogy Lando Norris nem is tudott ilyet teljesíteni különböző műszaki nehézségek miatt, Piastrinál pedig kifejezetten jelentős gumikopás mutatkozott. A csütörtöki adatok alapján mégis jobb helyzetben lehet a vártnál a McLaren – még ha a Motorsport.com elemzése szerint gyanús is, hogy az ausztrál némileg kevesebb üzemanyaggal futhatott a többiekhez képest.

A versenyszimulációs átlagok a C3-as gumin a The Race számításai szerint:

A Mercedesnél 1:37,0-1:37,1-es versenyátlagokat láthatunk, ami hajszállal ugyan, de jobb a Ferrariénál is, akiket a többség második erőnek várt a téli tesztet követően. A Scuderia egyelőre visszafogottan teljesített csütörtökön, maguk a pilóták, azaz Carlos Sainz és Charles Leclerc is óvatosan értékelt: a spanyol szerint többé-kevésbé ott vannak, ahova várták magukat, míg a monacói arról beszélt, hogy nem érték kellemetlen meglepetések őket, bár kellemesek sem. Könnyen lehet, hogy a Ferrariban maradt még tartalék, főleg egy körön, de a csütörtökön látottak alapján egyáltalán nem biztos, hogy könnyű lesz megszilárdítaniuk az első számú üldöző szerepkörét.

Ráadásul a Mercedes és a McLaren mellett még akár az Aston Martin is fenyegetheti ezt a pozíciójukat: Fernando Alonso mindkét edzésen meglepően jó egykörös iramot diktált – igaz, a versenytempó tekintetében viszont az övé volt a legharmatosabb az élcsapatok közül. Viszont beszédes, hogy még az Aston is szűk fél másodperces körönkénti átlagon belül volt a Red Bullhoz képest, azaz egyelőre reménykedhetünk, hogy talán még sincs akkora fölénye az energiaitalosoknak, mint hihettük – jóllehet, a valóságra csak ma és holnap derül majd fény.

Az alsóház

Nem véletlenül fogalmaztunk úgy az Astonnál, hogy a topcsapatok közül a leghaloványabb produkció az övék volt a hosszabb etapokon, hiszen az eddig említett öt istálló mögött jelentős, újabb közel fél másodperces szakadék tátong a mezőny második feléig.

Ahol viszont a várakozásoknak megfelelően a Visa RB tűnik a legpotensebb alakulatnak: Daniel Ricciardo 1:37,68-as versenyszimulációja arra utal, hogy a faenzai csapat vezetheti az „alsóházat” – igaz, ahogy arra a Motorsport.com rámutatott: Logan Sargeant futott egy ennél erősebb hosszabb etapot, amely azonban kevesebb körig tartott, mint a riválisoknál, így feltételezhetően kevesebb üzemanyag volt az amerikai Williamsében.

A Visa Cash App RB mögött viszont elképesztően szoros a küzdelem a Stake, a Williams és a vártakhoz képest korántsem annyira elveszettnek tűnő Haas között, az Alpine-nál pedig jogosnak tűnnek a félelmek: nem jelentős különbséggel, de valóban úgy fest, hogy akár a sereghajtó pozícióba csúszhattak hátra a franciák.

Az F1-es Bahreini Nagydíj időmérőjét magyar idő szerint 17 órától rendezik, a futam pedig szombaton 16 órakor rajtol.