Pénteken végre elérkezett a várva várt pillanat: a Sebringi 1000 mérföldes versennyel megkezdődött az Endurance-világbajnokság új aranykora. Hét márka összesen tizenegy Hypercarja várta a startot, a pole-ban az #50-es Ferrarival, amely kisebb meglepetésre az időmérőn egyből legyőzte a Toyotákat.
SAFETY CAR
— FIA World Endurance Championship (@FIAWEC) March 17, 2023
The #83 Richard Mille AF Corse crashes out of the race. Driver OK.#WEC #1000MSebring pic.twitter.com/CBfkFhYv8Q
A futamon azonban nem sokáig vezetett a most debütáló 499P, ugyanis amikor az ötödik körben a #83-as Richard Mille AF Corse GT-s Ferrari nagy tempóval a gumifalba csapódott és fejre állt, s emiatt beküldték a biztonsági autót, a maranellóiak úgy döntöttek, mindkét autóval megejtik az első bokszkiállásukat. Ez azonban később visszaütött – főleg úgy, hogy az #50-est még egy áthajtásos büntetéssel is sújtották SC alatti előzés miatt.
Ezzel a két Toyota került az élre, s innentől kezdve apránként, de folyamatosan növelték az előnyüket az üldözőkkel szemben, akik közül a Ferrari sem gumikezelésben, sem fogyasztásban, s néhány szakaszt leszámítva tempóban sem igazán tudta felvenni a versenyt az elmúlt éveket uraló japánokkal. A két autó között azonban kialakult némi küzdelem: eleinte a #8-as egység vezetett, ám nagyjából a féltávnál Jose Maria Lopez egy különösen gyors kivezető köre után a #7-es tört az élre.
Ez pedig már nem is változott a leintésig, így a Lopez, Kamui Kobayashi, Mike Conway trió diadalával indult a 2023-as szezon. Mögöttük a #8-as testvérautó futott be Sebastien Buemivel, Brendon Hartley-val és Ryo Hirakawával, azaz a Toyota kettős sikerével startolt el a WEC új érája. A dobogó alsó fokára két kör hátrányban végül a Porschékkal és az egyetlen Cadillackel is többször összecsapó #50-es Ferrari fért fel Antonio Fuocóval, Miguel Molinával és Nicklas Nielsennel a volánnál, azaz a fél évszázad után visszatérő vörösök pódiummal nyitottak.
Erről tíz másodperccel maradt le végül a Cadillac, amely tehát negyedik lett, további két körrel megelőzve az egymással is fordulatos csatát vívó Porschékat, amelyek közül az #5-ös egység ért előrébb célba. A többi Hypercart viszont egyaránt problémák sújtották: az #51-es Ferrari a forgalomban hozzáért az #56-os GT Project1 Porsche hátuljához, emiatt húsz percre a garázsba kényszerült.
A Peugeot számára rémálomszerűen alakult a sebringi futam: a #94-es már a felvezető körben a bokszba állt váltógondok miatt, később pedig elektronikai gondok okán vesztegelt órákat a bokszban, míg a #93-as testvérautó a Vanwall-lal is incidensbe keveredett. A Vanwall is defektet kapott ekkor, később a felfüggesztéssel adódtak gondjaik, de a szerelés ellenére is végül a Peugeot-k előtt értek célba. Ami pedig a Glickenhaust illeti: ők már a második órában feladták a versenyt elektronikai meghibásodás miatt.
Bizarr hiba az LMP2-ben, női dráma a GT-ben
A másik két géposztály közül az LMP2-ben eleinte a United Autosports #23-as egysége vezette a versenyt, a negyedik órában azonban váratlan megállt az autó: a csapat jelentése szerint elektronikai hiba miatt történt mindez, amelyet egy az autóba szerelt tv-kamerához tartozó alkatrész (!) váltott ki.
Ezzel a #48-as JOTA örökölte meg az első pozíciót (a csapat addig ebben a kategóriában szerepel, amíg a privát Hypercar Porschét le nem szállítja nekik a német gyártó), a győzelem sorsa azonban az eltolt stratégiák miatt egészen a leintésig nyitott volt. Mivel azonban nekik és az őket üldöző Premának is ki kellett állnia tankolni az utolsó percekben, végül Will Stevens, David Beckmann, Yifei Ye hármas győzött a JOTA-val, megelőzve a talpon maradt #63-as United Autosports-autót (Phil Hanson, Filipe Albuquerque, Frederick Lubin) és az említett Premát (Danyiil Kvjat, Mirko Bortolotti, Doriane Pin).
A GTE Amban a futam első szakaszában remekül szerepelt a rajtelsőséget megszerző női egység, az Iron Dames – egészen addig, amíg Rachey Frey az egyik kanyart szélesen nem vette, s a rázókőn kapott ütéstől le nem szakadt a Porsche komplett hátsó karosszériája, ami természetesen szerelést igényelt, s amivel el is szálltak a hölgyek esélyei a dobogóra is.
A győzelmet ezek után a hibátlan versenyt futó egyetlen Corvette húzta be Bean Keating, Nicky Catsburg és Nicolas Varrone révén, két kört adva a #77-es Porschének és az #57-es Porschének.
A WEC idénye egy hónap múlva Portimaóban folytatódik egy hatórás versennyel.
A futam végeredménye, az első tíz:
