Max Verstappen zsinórban és összességében is negyedik világbajnoki címét biztosította be vasárnap a Formula-1-es Las Vegas-i Nagydíjon. Az eddigi három diadala három különböző módon született meg: az első 2021-ben egy végletekig kiélezett, feszült és drámai versenyfutásban, vitatott végjátékkal; a második 2022-ben egy kezdeti botladozás után fölényes formában; a harmadik tavaly pedig minden idők legnagyobb tarolásával.

A 2024-es siker megint más volt sok szempontból – összeszedtük az öt kulcsmomentumot, ami Verstappen javára billentette idén a mérleg nyelvét a világbajnoki címért folyó csatában.

1. 2023-as dominanciát mutatva kezdett a Red Bull

Az első öt futamon azt hihettük, hogy a 2023-as szezon folytatását látjuk idén is: Verstappen és a Red Bull elképesztő fölényt mutatott a riválisokkal szemben. Bahreintől Sanghajig a holland ötből négy győzelmet aratott – plusz a kínai sprintet is behúzta –, csupán Melbourne a kivétel, ahol már a futam elején kiesett műszaki hiba miatt. Ráadásként Sergio Perez is négy dobogós helyezést szerzett, ebből háromszor második lett a mexikói.

Bár ez a trend a továbbiakban már nem folytatódott, kétségtelen, hogy a domináns kezdés alapozta meg Verstappen újabb vb-sikerét. Az ellenfelek ugyanis hiába nőttek a fejükre, a Kínai Nagydíjig felhalmozott hátrányt már nemigen tudták a későbbiekben sem ledolgozni.

2. Akkor is nyert, amikor már nem voltak fölényben

Sokszor elmondtuk és leírtuk már, mekkora és milyen váratlan fordulatot jelentett a 2024-es évad alakulásában a május eleji Miami Nagydíj. Onnantól kezdve a McLaren ugyanis egyértelműen felnőtt a Red Bull mellé, sőt alkalmanként a Ferrari is igen ütőképesnek tűnt, a nyár közepén pedig még a Mercedes is villogott – azaz a Red Bull előző másfél évben megszokott uralkodása odalett.

Verstappené azonban egy ideig még nem: több olyan versenyt is megnyert a tavasz végén és a nyár elején, ahol az RB20-as nem lógott ki felfelé a mezőnyből, sőt talán már nem is a legjobb konstrukció volt a rajtrácson.

Imolában visszaverte Lando Norris hajrábeli rohamozását, Kanadában sokesélyes küzdelmet nyert meg az esőben, Barcelonában pedig a start utáni kulcspillanat döntött, amikor átlépte a McLaren britjét. A holland teljesítménye is kellett, hogy a pontelőnye még ebben a fázisban is nőjön, miközben már nem az övék volt a legjobb autó.

3. A problémák közepette is hozta a maximumot

Ahogy haladtunk előre a szezonban, úgy váltak egyre komolyabbá a Red Bull gondjai, s egy idő után ezt már Verstappen sem tudta győzelmekké varázsolni. Ám amikor az RB20-as a második, harmadik, sőt esetenként a negyedik erővé süllyedt is az élbolyban, a még mindig fiatal pilóta akkor is szinte mindig kihozta a maximumot és nagyon ritkán hibázott.

Volt azért persze néhány kivétel: a spielbergi ütközés – bár abból is jobban jött ki, mint Norris –; a Lewis Hamiltonnal a Hungaroringen történt ütközés, amely nélkül alighanem egy hellyel előrébb végezhetett volna; Bakuban pedig szokatlanul halvány volt még Perezhez képest is.

Ezeket leszámítva azonban Verstappen rendre kisajtolta azt, ami az autójában volt. Silverstone-ban rendre jó döntéseket hoztak csapatával együtt a trükkös-esős futamon; Spában a motorcserés rajtbüntetése ellenére is Norris előtt futott be; és hozott második helyeket a McLaren britjének domináns győzelmei alkalmával.

Fogyott ugyan ekkor a címvédő fórja a vb-tabellán, de ő is kellett hozzá, hogy ne kritikus mértékben: Perez produkciója az ékes példa rá, hogy lehetett volna sokkal rosszabbul is szerepelni a Red Bull-lal…

4. A McLaren számos esélyt eldobott magától

Természetesen azt is meg kell említeni, hogy a nyár óta egyre egyértelműbben fő ellenféllé avanzsáló Norris és a McLaren viszont többször sem zsákolta be az elérhető maximális eredményét. Norris számos rajtot elszúrt, a csapat sokszor bizonytalankodott a taktikával: ezekről és az így elszórt potenciális pontokról már írtunk külön korábban.

Ráadásként a wokingiak azzal is kritikusan sokáig vártak, hogy egyértelmű csapatsorrenddel segítsék esélyesebb pilótájukat: a Hungaroringen és Monzában is pontokat bukott el Norris azzal, hogy Piastrit nem állították félre előle.

Kétségkívül igaza van Norrisnak abban, hogy nem feltétlenül ezeken, sokkal inkább az évad eleji gyenge kezdésen és formán ment el a világbajnoki esélyük. Viszont ezek a botladozások is kellettek ahhoz, hogy nem tudták sokkal szorosabbá tenni a végjátékot – még úgy sem, hogy Verstappen is néha begőzölt, mint a Mexikóvárosi Nagydíjon.

5. Az interlagosi esőben bevitte a döntő csapást

Még mindezek ellenére sem volt garantált, hogy nem húzódik el akár a szezonzáró Abu Dhabi Nagydíjig a vb-versenyfutás Verstappen és Norris között. A brit ráadásul a Sao Pauló-i Nagydíjon nagy esélyt is kapott, amikor a vasárnapra halasztott időmérőn pole-t szerzett, míg a holland peches módon már a Q2-ben búcsúzott és még újabb motorcserés büntetést kapott.

Néhány órával azonban bevitte a végső csapást Verstappen, amikor az esős versenyen a 17. helyről indulva, számos előzést és hibátlan vezetést bemutatva, a piros zászlós megszakítás nem kis szerencséjével szenzációs győzelmet aratott, miközben Norrisnak több kritikus pillanatban is megingott a keze, így csupán hatodik lett.

Az újra 60 pont növekvő előnnyel a Red Bull-os páholyba került, a McLaren váratlanul halovány Las Vegas-i teljesítménye révén pedig lezárta a kérdést. A döntő azonban nem a mostani, hanem a brazíliai futam volt, amely tökéletesen összefoglalta a szezon képét: miközben Norris több ki nem kényszerített hibát is elkövetett, Verstappen könyörtelenül precízen vezetett a kulcsfontosságú pillanatokban.