Szingapúr, Monza, Baku – ezekhez a pályákhoz hasonlították a hétvége folyamán a Las Vegas Strip Circuit vonalvezetését, és ennek fényében talán már nem olyan meglepő, hogy az említett helyszínekhez hasonlóan a Ferrari vitte el az időmérő edzést. Hosszú egyenesek, lassú kanyarok és alacsony gumihőmérséklet: ezek a tényezők működtek közre, hogy az SF1000 már hetedszer rajtelsőségét szerezzen.
A Red Bull beáldozta az időmérőt?
A Red Bull beállításában egy fontos változás történt közvetlenül a kvalifikáció előtt – erre mutatott rá a Race szaklap. Miután a szabadedzéseken kirajzolódott, hogy a Red Bull egy körön nem fogja legyőzni a Ferrarit, a csapat alacsonyabbra vette a szárnyállást: ezt Verstappen is megerősítette. Az RB19 kijjebb került az optimális működési tartományból egy körön, így nyílt az olló a Ferrarihoz képest. Leclerc végül 0,378 másodperccel végzett a háromszoros világbajnok előtt – a különbség ennél kisebb lehetett volna.
Alacsonyabb szárnyállással azonban könnyebb lesz az előzés Verstappen számára, a második szabadedzés versenyszimulációi alapján (habár ezek még a magasabb szárnnyal történtek) pedig már a papírforma Red Bull-előny rajzolódott ki. Verstappennek itt volt egy figyelemreméltó megjegyzése: az éjszakai nevadai hidegben nem a gumihőmérséklet kontrollálása lesz a fő tényező, hanem a jobb első abroncs szemcsésedésének kezelése.
A Pirelli előrejelzése szerint elképzelhető a két- és egykiállásos stratégia is a Las Vegas-i Nagydíjon: a közepes rajtot követheti két rövidebb vagy egy hosszabb kemény gumis etap, de lehetséges a közepesre és a lágyra való visszaváltás is. Korlátozó tényező, kinek hány szett abroncs áll a rendelkezésére a háromféle keverékből, a Ferrariknál például egyetlen szett (új) közepes van már csak tartalékban – a felhasználható gumikészlet az alsóbb grafikán látható.
Nem a rajtnál dőlhet el a Las Vegas-i Nagydíj
Mire számít a várhatóan Las Vegas-i győzelemért meccselő két versenyző? Kulcspillanat lehet a start, hiszen Verstappen a második rajtkockából már itt átveheti a vezetést – a holland azonban mégsem bízik abban, hogy az első kanyarban már ő áll az élen: a rossz oldalról rajtol, jobban örült volna az eredeti harmadik rajtkockának is.
„Kicsit olyan, mint Austinban, ahol az első futamon nagyon rossz volt a belső oldal. Nem ideális a rajthely, sőt igazából abban bíztam, hogy negyedik leszek, mert akkor a harmadiknak léptem volna előre” – mondta az FIA-sajtótájékoztatón. „Ha rosszul indulsz, sok pozíciót veszíthetsz…”
A rajt helyett Verstappen a versenytávra helyezi a hangsúlyt, a sajtótájékoztatón két tényezőt említett: egyrészt a jelenlegi szabályrendszer segíti az előzést (és mint láttuk, a Red Bull szárnybeállítása is), másrészt ha a gumik elkezdenek fogyni – és jön az említett szemcsésedés –, billenhet a mérleg a Red Bull felé.
Szóba jött újságírói kérdésként a Szingapúri Nagydíj, az egyetlen alkalom, amikor a Ferrari legyőzte idén a Red Bullt futamon. Carlos Sainz akkor annak köszönhette győzelmét, hogy a nagy tempókülönbség ellenére sem tudták megelőzni – Leclerc szerint most nagyobb szerepe lesz a tényleges versenytempónak, amelyet viszont a Ferrari oldalán erősebbnek érez a szokásosnál.
„Szingapúrban másfél-két másodperccel is lehetsz lassabb, és a mögötted levők nem tudnak előzni. Itt nagyon más a helyzet, fontosabb szerepe lesz a tempónak” – mondta Leclerc. „Eddig azért elég jónak tűnik, erősebbnek, mint más futamokon. Nem mondom, hogy erősebb a versenytempónk, mint Maxnak, de közelebb vagyunk. Ha Szingapúr óta nyerhetünk valahol, akkor itt.”
Mire lesz képes a Williams?
Sötét ló lehet a vasárnap reggeli (helyi idő szerint szombat éjszakai) futamon a Williams, amely Sainz büntetése után a harmadik rajtsort foglalja el Alex Albon és a legjobb F1-es rajteredményét szerző Logan Sargeant sorrendjében. James Vowles csapatfőnök elmondása szerint a csapatot ugyanazok a tényezők segítették, mint a Ferrarit: az alacsony leszorítóerő és alacsony hőmérséklet.
Az 5-ös és 9-es kanyarok közti lassú részen Albon hat tizedet vesztett Verstappenhez képest, a többi, zömében egyenesekben álló szakaszon azonban annyit ledolgozott, hogy összességében csak két másodpercre maradt le a hollandhoz képest.
A két Williams előtt a második sorban egy Mercedes és egy Alpine találhatók. A McLarenek az elszúrt Q1-es taktikával csökkentették vasárnapi esélyeiket, a 15. és 18. rajtkockából kell feljönniük, Hamilton pedig egy rossz kivezető körrel pecsételte meg rajthelyét és lett csak nyolcadik – ez is segítette a Williamst a jó rajteredményben.
