Bár Max Verstappen végül demoralizáló 21 másodperces fölénnyel húzta be a Formula-1-es Osztrák Nagydíj esős sprintfutamát Sergio Perez előtt, az első kanyarokban ádáz küzdelem zajlott a két Red Bull-pilóta között. A mexikói lestartolta a pole-ból induló világbajnokot, aki az 1-es kanyarból kijövet jobbról próbálta visszatámadni a csapattársát, aki azonban félig a fűre is szorította őt. Verstappen ennek ellenére a 3-as kanyarnál egy mély féktávval visszavette kollégájától a vezetést, onnan pedig már nem volt kérdés, Perezt ugyanis még Nico Hülkenberg is megelőzte.
Az 1-es kijáratán és a 3-asba bemenet is volt tehát egy-egy necces momentum a két Red Bull-os között, amelyet a csapatrádióban még szóvá is tettek. „Leszorított, ember, mi a franc?” – mérgelődött Verstappen. „Mi baja van Maxnak?” – füstölgött két kanyarral később Perez, miután a holland szélesen fordulva előzte vissza.
Ezek után azt gondolhattuk, hogy feszült lesz a légkör az energiaitalosok párosa között, ami nem is lett volna előzmény nélküli. 2021-ben még igencsak harmonikusnak tűnt a viszonyuk, amikor Perez főként a szezon végén hatásosan segítette Verstappen vb-hadjáratot Lewis Hamilton ellen, tavaly azonban Interlagosban felszínre kerültek bizonyos sebek, amikor a címvédő nem adta át a helyét a vb-ezüstért harcoló csapattársának.
Akkor Verstappen egy korábbi konkrét incidensre utalva tagadta meg a csapat kérését: ez állítólag a Monacói Nagydíj kvalifikációjára volt visszavezethető, ahol a gyanú szerint Perez szándékosan törhette meg az RB18-asát, hogy ne tudjon már javítani Verstappen, s így a mexikói előle rajtolhasson a vasárnapi futamon.
Az idei évad elején is érezhető volt némi feszültség közöttük, amikor Dzsiddában a futam végén a leggyorsabb körért és az azért járó bónuszpontért harcoltak egymással. Ám a Red Bull eddig sikeresen visszafojtotta Verstappen és Perez esetleges istállón belüli rivalizálását – ebben segítette őket, hogy a mexikói az utóbbi nagydíjakon lépést tévesztett és néhány futam alatt óriási hátrányba került máris kollégájával szemben a vb-tabellán.
A szombati események azonban alkalmat adtak volna rá, hogy mégis elpattanjon a húr Verstappen és Perez között. A két versenyző a leintés után egyből beszélgetésbe is elegyedett egymással – ám az ingerült rádióüzenetekkel szemben ez már kívülről nézve is békés mederben zajlott, még ha azért feltűnően hosszúra is nyúlt. Perez ekkor magyarázhatta el Verstappennek, amit utána a riporternek is elmondott, hogy nem látta a hollandot az 1-es kanyarból kijövet.
A Red Bull-osok a top 3-nak tartott sajtótájékoztatón is látványosan igyekeztek csökkenteni a harc jelentőségét: „Nem kaptam el túl jól a startot, nagyon kipörögtek a kerekek, így sokat veszítettem. Aztán az 1-es kanyarból kijövet volt egy kisebb necces pillanat, amikor két kerékkel lementem a fűre, ami rendkívül csúszós volt. De aztán sikerült visszatérnem a pályára és elég későn fékeztem a 3-as kanyarba menet. Utána ketten-hárman fordultunk egymás mellett a 4-esbe, aztán viszont beálltak a dolgok” – fogalmazott Verstappen, aki arra a kérdésre, hogy szerinte Perez átlépett-e egy határt, így felelt:
„Ez nem erről szól. Az imént beszéltünk róla. Nyilván a pillanat hevében nem tudjuk, miért történik az, ami. De aztán a verseny után beszéltünk róla, és minden rendben” – mondta el a harmadik vb-címe felé menetelő pilóta.
Perez maga így látta az eseményeket: „Jól rajtoltam, és kissé mélyen mentem be az első kanyarba, ezért a kijáraton igyekeztem védeni az ívemet, és nem észleltem, hogy Max gyakorlatilag mellettem van és a fűre hajtott. Elég rosszak voltak a látási viszonyok, még ha nem is esett annyira az első körökben. Bár vezettem, nehéz volt hátrafelé látni, és mikor észleltem, hogy Max ott van, már kissé késő volt. Ennyi történt. Igen, beszéltünk róla a futam után, és igen, csak kár volt azért, hogy pozíciót veszítettem Nicóval szemben, de azt leszámítva szerintem kihoztuk a maximumot a csapat számára.”
Verstappen később egy újságírót is kiosztott a sajtótájékoztatón, aki arról kérdezte a Red Bull-pilótákat, hogy bár a spielbergi sprinten nem lett következménye a kemény adok-kapoknak, de más esetben akár kompromittálhatták is volna a csapat eredményét:
„Igen, történhetett volna így, de nem történt. És igen… nem kell ebből nagy sztorit csinálni, jó? Előfordul néha az ilyesmi. Beszéltünk róla, tisztáztuk és rendben van minden. Olykor így működik az ember. Te kérdezel, válaszolsz, megoldod, aztán kész. Nem kell egy egész cikket írni ebből. Remélem. Vagy lehet írni, ha kell a kattintás” – szúrt oda a holland, Perez pedig hozzátette: „Túl unalmas volt a verseny, úgyhogy lehet, hogy ez a sztori!”
A bikák tehát elkerülték, hogy lángra lobbanjon a szikra – ami korábban megtörtént már velük Sebastian Vettel és Mark Webber idején, valamint kisebb ampilótúdóval ugyan, de Verstappen és Daniel Ricciardo között is. Verstappen és Perez kapcsolata továbbra is békés mederben maradt tehát, legalábbis szembetűnően próbálják ezt a látszatot kelteni. Márpedig a szombati sprint első köre alkalmas lett volna rá, hogy felszínre buggyanjon az esetleges szembenállás, de ez nem így történt – akár megjátszott békéről van szó, akár igaziról, a külvilág felé biztosan a jó csapattársi viszony látszatát kelti a páros.
És mivel a mexikói vasárnap megint 14 hellyel hátrébbról indul, mint a címvédő, aligha az Osztrák Nagydíj főversenye lesz az, amikor berobban a Red Bull-bomba – ha fog egyáltalán valamikor.
