A bahreini F1-es teszt végére a paddockban egyre inkább az a meggyőződés alakult ki, hogy az Aston Martin a mezőny hátsó részéből kezdi majd a szezont. Ez különösen annak fényében kijózanító, hogy mekkora várakozás előzte meg az Adrian Newey irányításával készült első modellt, az AMR26-ost.
A barcelonai shakedown már intő jel volt, a bahreini három nap azonban tovább erősítette azt az érzést, hogy a korábbi remények túlzóak lehettek. Igaz, a katalán pályán tapasztalt gyötrelmek után nőtt a teljesített körök száma, ám a köridők alapján Fernando Alonso és Lance Stroll rendre a mezőny legalsó szegmensében tűnt fel. Mindez még úgy is lehangoló, hogy ezen a ponton nem a puszta teljesítmény számított elsődleges szempontnak.
Stroll a csütörtöki nap végén nyíltan beszélt a különbségről: „jelenleg négy, négy és fél másodperc” lehet a lemaradásuk az élmezőnyhöz képest. Ez a szám önmagában is rávilágít a helyzet súlyosságára.
A bizonytalanságot tovább fokozzák a háttérből érkező hírek. A teszt három napja alatt a paddock tele volt a zöld istállót érintő pletykákkal, amelyek belső feszültségekről és komoly összetűzésekről szóltak. Egyes források szerint a tulajdonos, Lawrence Stroll az asztalra csapott, és gyors megoldást sürget, míg más értesülések arról számolnak be, hogy már a motorszállító Hondával is kialakult az első komolyabb vita.
A RacingNews365 bahreini értesülései szerint a jelenlegi csomagtól legkorábban az idény második felében várhatók látványos, érdemi eredmények. Ez önmagában jól mutatja, hogy az Aston Martin projektje időigényesebb folyamat lehet, mint amit sokan reméltek – különösen a tulajdonosi és befektetői elvárások tükrében.
Pedig a közvélemény által generált hype egészen más képet festett. Adrian Newey érkezése óriási várakozást keltett, és kétségtelen, hogy a rendelkezésére álló rövid idő alatt markáns hatást gyakorolt az AMR26-os koncepciójára. Az autó hemzseg az egyedi megoldásoktól, de mindez egyelőre nem állt össze ideális egésszé.
A nehézségek ráadásul nem merülnek ki a tervezési kérdésekben, a Honda helyzete is fontos tényező: a lap információi szerint a japán gyártó megcsúszott az új erőforrás fejlesztésével, és a két fél közötti együttműködés sem tökéletes még, ami részint kulturális különbségekből is fakad.
A technikai komplexitást tovább növeli, hogy a csapat története során először saját fejlesztésű váltót alkalmaz, ami önmagában is jelentős feladat. Ehhez társulnak a kompakt hűtési kialakítással kapcsolatos problémák, amelyek újabb mérnöki fejtörést okoznak.
Mindez egy olyan időszakban történik, amikor a szervezeti háttér sem nevezhető stabilnak. Az elmúlt időszak folyamatos vezetői változásokat hozott: Newey tavaly novemberben vette át a csapatfőnöki szerepet, de már azt megelőzően is jelentős átalakításokat hajtott végre. A háttérben komoly átszervezések zajlottak, számos új szakember érkezett, ami hosszabb beilleszkedési és összehangolódási folyamatot igényel.
Amikor ennyi technikai és szervezeti kihívás jelentkezik egyszerre, különösen nagy jelentősége lenne egy régóta együtt dolgozó, jól bejáratott gárdának – ez azonban jelenleg nem adott. Reálisan szemlélve tehát az Aston Martin helyzetét, világosan látszik, hogy a külső várakozások jóval megelőzték a projekt tényleges érettségi szintjét.
A következő hetek kulcsfontosságúak lehetnek az Aston Martin számára. Adrian Newey és csapata jelenleg teljes erőbedobással dolgozik a csomag finomhangolásán, miközben párhuzamosan új fejlesztéseken is dolgoznak. Ezek közül néhány már a második bahreini teszten pályára kerülhet, a melbourne-i szezonnyitóra pedig további módosításokat terveznek.
Mike Krack operációs vezető szerint az alapokban megvan a potenciál, most azonban strukturált megközelítésre van szükség. A csapat ezért egy világos „prioritási lista” mentén kíván haladni, hogy a lehető leghatékonyabban kezdjék meg a felzárkózást.
„Most prioritásokat kell felállítanunk, és eldönteni, hogy melyek azok a dolgok, amelyeket először meg kell tennünk. A jövő hétre nem sok idő maradt. Ezt el kell fogadnunk, de aztán szerintem összeállítunk egy megfelelő prioritási listát, elkezdjük átdolgozni, és a jövő héten már jobb helyzetben leszünk.”
A helyzet különösen éles Fernando Alonso számára, aki kétszeres világbajnokként egyfajta „most vagy soha” idényként tekint az ideire. A kezdet ugyan nem az elképzelései szerint alakult, de igyekezett a pozitívumokat hangsúlyozni. Úgy látja, a karosszéria területén reális esély van a gyors előrelépésre, míg az erőforrás kérdéskörét összetettebb problémának tartja.
„A szezon második fele remélhetőleg más lesz, különösen a mi esetünkben, hogy még ha lassú tempóval is indulunk, javulhatunk, és meglátjuk. A McLaren 2023-ban itt, Bahreinben körhátrányba került, de később futamot nyertek, szóval nem is tudom… Ez egy komplex sport” – fogalmazott.
Az Aston Martin előtt tehát kettős feladat áll: rövid távon stabilizálni a helyzetet, hosszabb távon pedig kiaknázni azt a potenciált, amelyről a csapat vezetése jelenleg is nagy meggyőződéssel beszél.
