Két Red Bull-pilóta is nyomás alatt volt a mexikói hétvége előtt: Sergio Perez és Daniel Ricciardo. Előbbi helyzetét felesleges túlmagyarázni: hónapok óta tartó hullámvölgy olyan mélypontokkal, olyan hibákkal, olyan negatív hétvégékkel, amelyek mentálisan is rendkívül megterhelőek, az ő szenvedése az egész 2023-as szezon egyik központi témájává vált.
Austinban mutatott már javulásra utaló jeleket, határozottan kijelentette, hogy megtalálták a helyes irányt a beállításokkal, és most következhet a régóta várt fellendülés, amihez ideális helyszínnek bizonyult a saját nagydíja, a hazai közönség szenvedélyes biztatása.
A vasárnapi rajtig azért erősen billegett, hogy ebből mi valósul meg: pénteken sem volt még csúcsformában, aztán szombaton csak ötödik lett az időmérőn – viszont az utóbbi időszakhoz képest közelebb volt Max Verstappenhez, és a versenytempót látva teljesen reális esélye volt egy második helyre.
Az a második hely valószínűleg pont elég lett volna ahhoz, hogy megnyugtassa a kedélyeket, végleg bebiztosítsa az év végi második helyét, kicsit pozitívabban marketingelje magát, hogy „lám, az elvárt szintet azért tudom hozni” – és a mexikói közönség ünneplése aligha maradt volna el.
De Perez nem érte be ennyivel. Összenyomta a fent említettekből fakadó teher, és túlvállalta az első kanyart, olyan manővert akart meglépni, amit nem volt reális esélye kivitelezni – felesleges kockáztatás, hatalmas blamával felérő kiesés egy valószínűsíthető második hely helyett. 18 pont helyett nulla. Megnyugtatás, pozitív marketing helyett ismét arról szólnak a hírek, hogy Perez alkalmatlan, kevés, vajon maradhat-e 2024-re…
Ricciardo mosolyogva nézte végig
Eközben a 2024-es Perez-ülésre nagyjából egyedüli reális veszélyt jelentő Daniel Ricciardo parádézott a nyomás alatt. Ugyanis rajta is volt teher: az évközi beugrása után nem igazán volt még ideje arra, hogy felvegye a ritmust, a back-to-back hétvégéken felemás teljesítményt nyújtott, majd eltörte a kezét, és az idő közben jelentősen javuló AlphaTaurival az újonc Liam Lawson olyan teljesítményt nyújtott, amivel már azt is megkérdőjelezte, hogy Ricciardónak egyáltalán Faenzában miért adnak lehetőséget 2024-re.
Austinban visszaülhetett az autóba, de finoman szólva sem sikerült jól a hétvégéje, elmaradt Yuki Tsunodától, és bár azt a futamot még be lehetett tudni a visszatérésnek, a rozsdának, a még nme 100%-os kezének és a sprintformátumnak, Mexikóban már nem volt apelláta.
Ricciardo pedig teljesített, méghozzá jobban, mint bármelyik AlphaTauri-pilóta bármikor a 2023-as szezonban. A pénteki napot a hatodik helyen zárta, szombaton hatalmas bravúrral a második sorba kvalifikált éppen a két Red Bull közé és természetesen éppen Perez elé, majd a futamon is megőrizte a hidegvérét, kellő agresszivitással védekezett, kellő szinten menedzselte a gumikat, és hiba nélkül hozta az eredményt.
Ez az, amire nagy szükség lenne a Red Bullnak: egy pilóta, aki megbízhatóan hozza, amire az autó éppen képes, akár felül is teljesít, de semmiképp sem csinál hülyeséget. Mondhatnánk, hogy Yuki Tsunoda megmutatta az ellenpéldát, hiszen egy vélhetően erős pontszerzést egy Perezéhez nagyon hasonlóan átgondolatlan, felesleges, értelmetlen manőverrel dobott el. Pedig egy jó pilótának ilyenkor éreznie kell, hogy mi a feladat: az autó kivételesen alkalmas a jó eredmény elérésére, úgyhogy hozni kell azt a jó eredményt. Ricciardo hozta.
Természetesen mindebből nem következik semmi, nyilvánvalóan nem egy hétvége alapján gondolhatja meg magát a Red Bull a 2024-es ülést illetően.
De ne tagadjuk: az időzítés Perez számára nem lehetett volna ennél rosszabb, Ricciardo számára pedig ennél jobb.
Van még hátra három futam, Pereznek még meg kell küzdenie azért az egyéni második helyért Hamiltonnal, míg ha Ricciardo innentől három átlagos, „semmi extra” hétvégét hoz, akkor is az marad meg, hogy milyen kiemelkedő produkciót nyújtott Mexikóban. Ez a kis- és középcsapatok előnye: a bravúr nagyot szól, a szürke teljesítménnyel pedig nem foglalkozik senki.
Ebben volt jó a hasonló csapatoknál Perez. És azzal nem tud évek óta megbirkózni, hogy a mezőny legjobb autójában ez nem járható út. Egyúttal ez az, ami most Ricciardót segíti és leveszi róla a nyomást. Az marad, sőt tovább fokozódik a mexikóin...
