Szenzációs futammal rajtolt el a WRC 2024-es szezonja: a legendás Monte-Carlo Rali az abszolút győzelemért, valamint a WRC2 dobogós helyezéseiért is egészen elképesztő csatát hozott. Ráadásul most debütált az új pontrendszer is, ami rengeteg kritikát kapott a résztvevőktől, de elsőre nem vizsgázott rosszul.
Ennek legfőbb oka az, hogy Thierry Neuville mindent vitt. A Hyundai belga klasszisa néhány hete úgy fogalmazott, hogy sok-sok éve üldözi a világbajnoki címet, és szerinte 2024 a "most vagy soha" év lesz számára: ennek megfelelően karrierje egyik legjobb teljesítményét nyújtva legyőzte a Monte koronázott királyát, a verseny történetének legsikeresebb pilótáját, az itt már kilenc győzelmet számláló Sebastien Ogier-t.
A futam összességében háromszereplős harcot hozott, hiszen Elfyn Evans kezdett a legjobban és csütörtök este állva hagyta a mezőnyt, de pénteken főleg Ogier visszazárkózott rá, majd szombaton Neuville is utolérte a két Toyotát. A nap végén oda-vissza osztotta egymásnak a pofonokat a belga és Ogier, Evans pedig részben a Yaris hibrid rendszerének meghibásodása, részben pedig a bizonytalankodása miatt kiesett ebből a meccsből, a két klasszis között dőlhetett el a győzelem sorsa.
Neuville aztán a szombati utolsó szakaszon Ogier elé került, ezzel megszerezte a csütörtök-péntek-szombati eredmények után járó 18 pontot, vasárnap pedig már Ogier sem volt neki ellenfél: mind a három szakaszt megnyerte, és végül 16 másodperces fórral karrierje második Monte-győzelmét aratta.
Elképesztő produkciója pedig maximális pontszámot jelentett neki, hiszen a 18 pontot érő csütörtök-péntek-szombat után vasárnap is ő volt a leggyorsabb, amiért bezsebelt még hét egységet, és a power stage-en is lelépte a teljes mezőnyt, amiért még öt pontot húzott be. Így összességében 30 ponttal, rendkívül meggyőző teljesítménnyel, és rá ritkán jellemző széles mosollyal nyugtázta, hogy tökéletes produkcióval nyitotta 2024-et.
Ogier végül bejött másodiknak, Evansnek pedig be kellett érnie a dobogóval: ez nem az a futam volt, ahol belefért egy-egy elengedett fél nap, márpedig vele ez történt szombaton. Ogier és Neuville tempója összességében kicsit sok volt neki, és a power stage-en is csak negyedik időt autózott, de a vasárnapi részeredmények terén második tudott lenni, ott azért értékes pontokat szerzett.
A negyedik helyet Ott Tanak szerezte meg, aki elsőre még nem érezte teljesen magáénak régi-új autóját: a Hyundaihoz visszatérő exvilágbajnok hibázott egyet pénteken, így nem végezhetett előrébb a negyedik helynél, de vasárnap is csak negyedik lett (egy tizeddel kapott ki a napi értékelésben Ogier-től), a power stage-en pedig mindössze ötödikként zárt.
A top ötbe még Adrien Fourmaux fért be az M-Sport Forddal, a csúcskategóriába négy év kihagyás után visszatérő Andreas Mikkelsen hatodik lett, a pénteken egy beesés miatt több percet veszítő Takamoto Katsuta pedig a power stage harmadik helyével kozmetikázta az összesített hetedik pozícióját.
A Monte-Carlo Rali végeredménye:
1. Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe Hyundai
2. Sebastien Ogier, Vincent Landais Toyota +16,1
3. Elfyn Evans, Scott Martin Toyota +45,2
4. Ott Tanak, Martin Jarveoja Hyundai +1:59,8
5. Adrien Fourmaux, Alexander Coria Ford +3:36,9
A szombati, vasárnapi és power stage-pontok alapján a tabella állása egy futamot követően:
1. Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe Hyundai 30 pont
2. Sebastien Ogier, Vincent Landais Toyota 24 pont
3. Elfyn Evans, Scott Martin Toyota 21 pont
4. Ott Tanak, Martin Jarveoja Hyundai 15 pont
5. Adrien Fourmaux, Alexander Coria Ford 11 pont
Szenzációs csata a WRC2-ben
A WRC2-ben is hárman harcoltak a győzelemért, de ott egészen az utolsó pillanatokig teljesen nyílt volt a csata, sőt, végül a power stage döntött az elsőségről. A verseny során folyamatosan, szinte szakaszról szakaszra váltogatta egymást az első helyen a Citroen új gyári pilótája, Nikolay Gryazin, valamint a Skodával a várakozásokat felülmúló Pepe López: egy-két másodperc ide vagy oda, de mindig érkezett a válasz, egyszer sem nyugodtak meg a kedélyek. Mögöttük pedig végig ott kellemetlenkedett néhány másodpercnyire a tavalyi Monte-győztes és vb-bronzérmes Yohan Rossel a másik Citroennel, aki ugyan szombaton egyszer 16 másodpercre is leszakadt, de más gumiktaktikát követve vissza tudott zárkózni.
Szombat este, az utolsó gyorsaságin még egyszer, utoljára fordított Gryazin, és 0,2 másodperces előnnyel zárta a napot López előtt, Rossel pedig 6,9 másodpercről kezdhette meg a hajrát vasárnap. Ott az első szakaszon López visszavette a vezetést, de a másodikon és az utolsón Rossell megsemmisítette ellenfeleit: előbb megelőzte Gryazint és az utolsó szakasz előtt 0,9 másodpercre közelítette meg az éllovas Lópezt, majd ott a power stage-en újabb öt másodpercet osztott ki a spanyolnak, így egészen elképesztő küzdelem végén megnyerte a futamot.
