Múlt hétvégén a Hosszútávó-világbajnokság (WEC) legendás spái futamán 7-es rajtszámú Toyota GR010 HYBRID volánja mögött ülő világbajnok hármas, Mike Conway, Kamui Kobayashi és José María López kemény ellenfeleket utasított maga mögé a Hypercar kategóriában, ráadásul az Ardennek hírhedt időjárási körülményeivel is meg kellett küzdeniük, hogy megnyerjék a 2022-es szezon második fordulóját, ami egyben az utolsó volt a legendás Le Mans 24 órás előtt. A csapat azok után ünnepelhette sorozatban hatodik győzelmét a Spa-Francorchamps aszfaltcsíkon, hogy 7-es rajtszámú autó balesetet szenvedett Sebringben – ezzel a 2021-es spái bemutatkozása óta nyolc versenyből hetet győzelemmel zárt a GR010 HYBRID.
A TOYOTA GAZOO Racing versenyistálló ugyanakkor erősen kezdte a Rali-világbajnokság (WRC) új, hibrid Rally1 korszakát is, hiszen Kalle Rovanperä az első három fordulóból kettőt lenyűgöző magabiztossággal nyert meg havon és aszfalton, így 29 ponttal vezeti a pilóták egyéni versenyét – míg a TGR 42 ponttal áll a gyártók ranglistájának élén. Portugália azonban – amely az első lesz az öt egymást követő murvás forduló közül – új kihívást jelent a legújabb generációs versenygépek számára.
Rovanperä is új kihívás elé néz, hiszen karrierje során először, a WRC sorozat jelenlegi éllovasaként pénteken neki kell majd elsőként indulnia, ami a murvás talajon kifejezetten kemény dió. A csapattársai, Sébastien Ogier és Elfyn Evans jóval kedvezőbb pozícióból rajtolhatnak majd, hiszen a nyolcadik és a kilencedik helyen állnak a tabellán. Evans dobogós helyezést tűzött ki célul, miután 2021-ben meg tudta nyerni ezt a fordulót, míg Ogier – aki a szezonban másodszor versenyez majd – tartja az összetett rekordot Portugáliában, öt fordulógyőzelemmel. Takamoto Katsuta a hatodik helyen áll a bajnokságban, miután megbízhatóan kezdte a 2022-es évet a TGR WRT Next Generation program debütánsaként, tavaly pedig a negyedik helyet szerezte meg Portugáliában.
A rali Porto városa körül zajlik, ahol a szervizpark a közeli Matosinhosban található, a szakaszok pedig számos szenvedélyes rajongót vonzanak a pályák mellé. Az utak gyorsak, de technikásak, a felületük eleinte általában puha és homokos, de gyakran sziklássá és nyomvályússá válnak. A 2021-es évhez hasonlóan ezúttal is Coimbra ad otthont a csütörtök esti ünnepélyes rajtnak, ami ezúttal a város utcáin egy új, szuperspeciális szakasszal párosul, ezzel útjára indítva a hétvégét. A csapatok ott töltik az éjszakát, majd másnap három teszt zajlik le Arganil környékén, ahol lesz egy gumiszerelési zóna is. Ezután délután megismétlik ugyanazokat a szakaszokat, majd egy további teszt következik Mortáguában, és a Lousada szuperspeciális szakasz zárja a napot, mielőtt visszatérnének a csapatok északra.
A szombati a rali leghosszabb napja, 164,98 versenykilométerrel. Két teszttel kezdenek a csapatok a Cabreira-hegységben, majd következik az Amarante, amely 2022 eddigi leghosszabb szakasza 37,24 kilométeres távjával. A déli harangszót követően mindhárom szakasz megismétlődik, mielőtt egy újabb utcai útvonalon vesznek részt a pilóták a Douro folyó torkolatánál. Öt szakasz zárja a rallyt vasárnap, középpontjában a híres Fafe-teszttel, amin kétszer mennek végig – a második lesz majd a finálét jelentő Power Stage.
Jari-Matti Latvala (Csapatvezető)
„A szezon első három versenyén, havon és aszfalton eddig kifejezetten versenyképesek voltunk a GR YARIS Rally1 versenygéppel. Azonban Portugália lesz az első a sorban a három nehéz murvás rally közül, amelyek alig több mint öt héten belül kerülnek megrendezésre. Nagyon érdekes lesz látni, hogy a különböző csapatok és autók milyen szinten állnak. Mivel a szezon nagy része murvás talajon zajlik, nagyon fontos, hogy versenyképesek legyünk ezen a felületen, és a következő versenyeken is nagy hangsúlyt kell fektetni arra, hogy pilótáink megbízható autóval állhassanak rajthoz. Portugáliában száraz időben rengeteg kavics van az úton, és ez nagyon megnehezíti az első autó dolgát. Ez a komoly kihívás új élmény lesz Kalle számára pénteken, de tudjuk, hogy időveszteség esetén is meg tudja őrizni a hidegvérét. Másrészt viszont Elfyn és Seb jó helyről indulhatnak, és mindkettőjüknek jó esélye van arra, hogy a győzelemért küzdjenek.”
Sébastien Ogier (1-es rajtszámú autó pilótája)
„Izgatott vagyok, hogy újra Portugáliában versenyezhetek. Nagyon élveztem a szabadságot, és most úgy érzem, frissen térek vissza. Természetesen örülök, hogy a csapat továbbra is győzelmeket aratott az elmúlt néhány rallyn, és nem csak azért vagyok itt, hogy élvezzem, és jó egyéni eredményeket érjek el, hanem azért is, hogy segítsek megnyerni egy újabb gyártói címet. Portugália különleges hely számomra: jó kapcsolatom van az országgal és a szurkolókkal, az évek során sok sikert értem el ott. Számomra más lesz, hogy nem az élről indulok, és remélhetőleg ez egy kis előnyt jelenthet majd, ha nem esik az eső. A legnagyobb kihívás az lesz, hogy a múlt héten elvégzett, mindössze egy murvás tesztnap után azonnal visszatérjünk a ritmusba. Ugyanakkor ezek az autók mindenki számára újak a murvás pályán, szóval lássuk, mire lehetünk képesek.”
Elfyn Evans (33-as rajtszámú autó pilótája)
„Mint sok idei verseny esetében, most is nehéz megmondani, hogyan fogunk boldogulni a versenytársakkal szemben, hiszen ez a Rally1 autók első murvás versenye. Ugyanakkor a múlt heti tesztek tapasztalatai általában nagyon pozitívak voltak. Portugália egy olyan rally, amelyet az évek múlásával egyre jobban élvezek, és nagyszerű volt tavaly nyerni ott. Ezúttal is határozottan jó eredményt érhetünk el, és ez is lesz a cél, mint mindig. Murvás versenyek sora közeledik, és remélhetőleg a portugáliai tapasztalatokkal lendületet vehetünk a következő megmérettetésekre. Ha száraz idő lesz, akkor az indulási pozíciónk kedvező lesz, de ez nem jelent automatikusan jó eredményt. Még mindig sokat kell készülnünk, és minden hibát ki kell javítanunk, hogy a legtöbbet hozzuk ki magunkból és az autóból, különös tekintettel arra, hogy mindenki igyekszik megbarátkozni ezekkel az új versenygépekkel."
Kalle Rovanperä (69-es autó pilótája)
„Az új autó volánja mögött összességében nagyon jó tapasztalataink vannak eddig a murvás felületen, különösen a múlt heti, verseny előtti tesztünk fényében, ahol a korábbiakhoz képest sokat sikerült javulnunk. A Portugál Rallyt általában szeretem: a szakaszok szépek és technikásak, valamint remek a hangulat. Számunkra valószínűleg az jelenti majd a legnagyobb kihívást, hogy elsőként kell indulnunk a kavicsos úton – főleg, hogy ez egy egészen új dolog számunkra. A péntek sokkal fontosabb lehet, mint más rallykon, és megpróbálunk azonnal jó tempót felvenni, hogy versenyben maradjunk a hétvége hátralévő részére. A legfontosabb dolog az, hogy a következő fordulókban megpróbáljunk higgadtnak maradni, és a jó munkára koncentrálni, anélkül, hogy hibáznánk, vagy túl nagy nyomást helyeznénk magunkra. Emellett pedig pontokan kell gyűjtenünk mindenhol, ahol csak tudunk.”
