A Toyotát az elmúlt években már nem csupán versenyzőként, de csapatfőnökként is vezető Kamui Kobayashi a Sportscar365-nek nyilatkozva kénytelen volt megmagyarázni, miért döntöttek úgy, hogy az idei szezonban kétségkívül a legerősebb teljesítményt nyújtó, de a vb-címről az önhibájukon kívüli kiesés miatt lemaradó #7-es autó felállását megbontják, s megválnak a 2018 óta velük lévő Jose Maria Lopeztől.
Az argentin versenyző marad a WEC-ben, a Lexus GT3-as projektjében vállal majd szerepet Takeshi Kimura és Esteban Masson oldalán, míg a helyére a #7-es autóba Kobayashi és Mike Conway mellé az a Nyck de Vries érkezik, aki több mint két éven át volt a japánok tartalékja, mielőtt belevágott a balul elsült F1-es kalandba.
A hollandot egyébként a Toyota már a 2023-as szezonra autóba akarta ültetni, de természetesen az AlphaTauri hívására nem lehetett nemet mondani, most viszont elérkezik, amire évek óta készült, s a biztató LMP2-es eredmények után a csúcskategóriában is bemutatkozhat. Amikor Kobayashit a döntés hátteréről kérdezték, nem Lopez teljesítményével, sokkal inkább a #7-es autó legénységének életkorával indokolt.
„Az biztos, hogy De Vries tehetséges és gyors, de ha megnézzük az idei évet, négyszer nyertünk, ami hét versenyen elég soknak mondható, szóval nagyon jól teljesítettünk az idén” – kezdte a japán. „Talán megkérdőjelezhető a váltás, de nem minden évben válnak elérhetővé ilyen tehetséges versenyzők, és szükségünk volt egy fiatalabb pilótára.”
„Ez a lényeg, ezért váltottunk” – folytatta Kobayashi. „Ha megnézzük az életkorokat, volt idén két 40 éves pilótánk, én magam pedig 37 éves vagyok... Nem akarunk két versenyzőt cserélni egy évben, ezért változtatnunk kellett valamin. De Vries sem nagyon fiatal, de nagyon jó szinten van, és épp jó korban ahhoz, hogy elkezdjen tapasztalatot gyűjteni az endurance-versenyzésben, és erősebbé tegye a csapatot.”
Az F1-be vágyhat a Toyota tartalékja
A Toyota új tartalékpilótát is szerződtetett a Super Formulát és a Super GT-t idén egyaránt megnyerő Ritomo Miyata személyében, aki jövőre az Európai Le Mans-sorozatban is versenyezni fog az LMP2-es Cool Racing színeiben, sőt emellett a Formula–2-ben is rajthoz áll a Carlin színeiben.
Arra a kérdésre, hogy Miyata a jövőben ülést kaphat-e a Toyota hypercar-csapatában, Kobayashi elismerte, hogy elképzelhető, hogy a fiatal japán tehetség inkább az együléses karrierjét akarja majd előtérbe helyezni, különösen ha F1-es csapatok érdeklődését is felkelti:
„Ha Ritomo sikeres lesz az F2-ben, talán nem az endurance-ban lesz a jövője. S ha egy F1-es csapat szeretné őt, nem utasítanánk vissza. Szívesen támogatnánk őt abban, hogy bekerüljön az F1-be, ez nyilvánvaló a számunkra. Szeretnénk segíteni a versenyzőinket, hogy valami jót érjenek el, és ha megvan rá a lehetősége, akkor éljen vele.”
