Nem túlzás, ha a Formula–1 históriájának egyik legnagyobb csapaton belüli botrányaként beszélünk a 2013. március 24-én megrendezett Malajziai Nagydíj hajrájában történt esetről, mely a száguldó cirkusz történelemkönyvében méltó társa lehet az 1982-es imolai, vagy épp az 1989-es suzukai indicensnek – még ha a következmények enyhébbek is voltak. Mivel valószínűleg mindenki pontosan emlékszik, hogy mi történt a futamon, azaz hogy Vettel a „tartsd a sorrendet a befutóig” üzenettel egyenértékű „Multi 21” utasítás ellenére előzte meg Mark Webbert a hajrában, ezúttal az utózöngéket idézzük fel az eset évfordulóján.
A csapat aligha volt elragadtatva a történtektől, de valószínűleg annak sem örültek túlságosan, hogy Webber rögtön a dobogón nekiment csapattársának, s áttételesen a csapatnak is, akik elmondása szerint „védik” Vettelt: „Az utolsó kiállás után a csapat azt mondta, hogy nem versenyzünk tovább, ezért letekertük a motort. Én magam is versenyezni akarok mindig, de a csapat hozott egy döntést, Seb viszont a végén ezt felülírta. Szokás szerint védettséget fog élvezni, így mennek ezek a dolgok.”
A német ekkor még igyekezett elnézést kérni a sértett ausztráltól: „A végén úgy éreztem, hogy jó a tempóm, s az új szett közepes keveréken gyors tudtam lenni. Szoros csata volt, ám nagy hibát követtem el. Meg kellett volna tartani a pozícióinkat, nem szándékosan vettem semmibe az utasítást, egyszerűen elszúrtam abban a helyzetben a dolgokat. Látom, hogy Mark dühös, mert elvettem tőle az első helyet, szeretnék őszinte lenni, és elnézést kérni tőle. Kockázatos előzés volt, jobban kellett volna viselkednem, ami persze az ő helyzetét nem teszi könnyebbé. Bocsánatot kérek Marktól, csak azt tudom mondani, hogy nem szándékosan tettem.”
A versenyzők lényegében ugyanezt mondták el a csapat hivatalos sajtóközleményében is, azt leszámítva, hogy Webber itt már (természetesen) nem tett semmilyen megjegyzést a Red Bullra vonatkozott volna. A Red Bull részéről megszólaló Christian Horner elmarasztalta Vettelt, mint elmondta a sajtóanyagban, a németnek nem lett volna szabad ezt tennie, s ezért csapaton belül is meg fogják tárgyalni az ügyet. Este aztán a sajtóban azt is kifejtette, miért nem utasították Vettelt arra, hogy adja vissza a pozíciót, s e szavak voltaképpen még keményebb elmarasztalást jelentenek, mint amit korábban mondott:
„Őszintén, azt hiszik, hogy ha megkérjük erre, megtette volna? Nem volt értelme. Teljesen egyértelművé tette a szándékait magával az előzéssel. Tudta, mi a teendő, megkapta az utasítást, aztán úgy döntött, hogy semmibe veszi azt. Saját érdekeit a csapaté elé helyezte, csak a hét pontra fókuszált, amit rosszul tett, és ezt el is ismerte” – mondta Horner, majd hozzátette, hogy már ekkor, vasárnap este lezártnak tekinti az ügyet.
Másnap aztán Horner ismét megszólalt, s bár elmondta, hogy további beszélgetéseket tervez Vettellel, hogy kielemezzék a történteket, mintha elkezdődött volna az, amitől Webber „tartott”, azaz a csapat elkezdte megvédeni a németet. Horner felidézte, hogy előfordult már olyan helyzet is, hogy Webber nem engedelmeskedett az utasításnak, s hozzátette: „Ők versenyzők, mindig feszegetni fogják a határaikat. Ez bele van kódolva a DNS-ükbe.”
A versenyzők viszont hallgattak, s egy-egy apró hírt leszámítva elcsendesedett az ügy a sajtóban. Közel két héttel a futam után, a kínai versenyre készülve aztán Vettel megszólalt, s immár egy egészen más hangnemet ütött meg, mint a sepangi dobogón tette: „A csapattól elnézést kértem, mert a közös érdek elé helyeztem a sajátomat, amit nem szándékosan tettem. Nem tudok többet mondani, nem kérek elnézést azért, mert nyertem, ezért vagyok itt, és ezért kapom a fizetésemet.”
Hogy mi állhatott a változás hátterében? Erről Webber 2015-ben megjelent önéletrajzi könyvében írt, s annak megjelenése kapcsán az ABC-nek is beszélt róla, sőt azt is elárulta, hogy a történtek közvetlen hatással voltak pár hónappal később bejelentett visszavonulására is: „Változtatniuk kellett a helyzeten, én pedig segítettem nekik a döntésben: kiszálltam” – mondta az ausztrál, hozzátéve, hogy Vettel eleinte még bánta döntését, s privátban (akkor még) ezt mondta csapattársának: „Ezt most nagyon elcsesztem.”
Ezt követően azonban minden megváltozott, folytatta Webber: „Nem tudtam, ki beszélt vele Malajzia és Kína közt, utóbbi helyszínen ugyanis volt egy beszélgetésünk, ami nem alakult valami jól...” – mondta az ausztrál, aki Aussie Grit című könyvében leírta, hogy mi történt, miért változott meg a helyzet a sepangi és a sanghaji hétvége közt: Vettel ügyvédei is „beszálltak a buliba”. Amikor ugyanis Webber és menedzsere, Ann Neal megkérdezték Christian Horner csapatvezetőt, hogy miért nem büntették meg Vettelt a történtekért, a brit istállófőnök elárulta neki az igazat: „Bevallotta, hogy a csapat kapott egy kétoldalas levelet Seb ügyvédjétől néhány nappal Malajziát követően, mely azt állította, hogy megszegték a vele kötött szerződést azzal, hogy indokolatlan csapatutasítást adtak neki.”
Webber emellett azt is leszögezte, hogy Vettel arroganciája nem könnyítette meg kettejük kapcsolatát: „Úgy tűnt számomra, hogy nem tudta elfogadni annak gondolatát sem, hogy gyorsabb legyek nála, mindig kellett valami más okot találnia erre. Idővel rájöttem, hogy akkor omlott össze, amikor úgy érezte, hogy eleget tett, pedig valójában nem. Seb arroganciája azt eredményezte, hogy egyszerűen nem értette meg, hogy mi nem sikerült tökéletesen, ezért inkább a csapatra kente a dolgokat, vagy azt akarta, hogy a csapat kezdjen valamit a helyzettel...”
