A gyártó Kölnben található versenyrészlege jó ideje visz halovány projekteket, amik a fő esemény, a rali világbajnoki visszatérés felkészülését szolgálták. Mindezen tervekből azonban mindig is hiányzott valami meggyőző dolog. Akio Toyodának, a Toyota Motor Corporation elnökének – aki a Toyota család tagja is egyben – az elkötelezettsége közismert, tudja mindenki, hogy szívesen vezeti versenykörülmények között a cég termékeit. Az az esemény, amikor Toyoda megjelent a tavalyi Finn Rally-n, ráadásul mindezt Tommi Makinennel tette egy speciális építésű GT86-tal, szembeötlően jelentősnek bizonyult.
Toyoda elkötelezettségét azonban nehéz volt beazonosítani mindvégig. Egyszerűen egy elvakult projekt ez, ami az álmainak tulajdonítható csupán? Nem láttunk már ilyet, visszaemlékezve a katasztrofálisan végződött Forma-1-es projekttel? Ez a faktor nem egészen tiszta még mindig, még akkor sem, amikor bejelentésre került az, hogy a Toyota összes versenytevékenysége a Toyota Gazoo Racing név alatt fog futni, a Gazoo pedig az a részleg, amit Toyoda a saját privát tevékenységeihez hozott létre. A bejelentés egy érdekes momentuma, hogy a képen, amin Toyoda és Makinen látható a GT86-ban ülve, Makinen egy Subaru feliratú sisakot visel. Néhányan biztosan elgondolkodtak, hogy milyen üzenetet is közvetít ez.
Miután Makinen befejezte ralis pályafutását, az üzleti életben kezdett el tevékenykedni. Legutóbb Subarukkal foglalkozott, segített a Subaru északi tevékenységeinek fejlesztésében, aminek bizonyítéka, hogy létrehozott egy kereskedelmi egységet lakhelyén, a jyvaskylai reptér közelében lévő Puuppolában. Ez volt az a hely, ahová a subarus tevékenységek kerültek volna. Az azonban a kezdetektől látszott, hogy a létesítmény sokkal nagyobb, mint amit a Subaruval kapcsolatos munkálatok igényelnek, így a gondolatok egészen odáig vezettek, hogy a tevékenységnek lehet egy titkos forgatókönyve is. Ahogyan azonban teltek az évek, ez a forgatókönyv nem vált kézzelfoghatóvá. A területet így tartósbérletbe adták egy óvodának, Makinen aktivitása pedig új irányt vett, Puuppolai farmja növekedésnek indult, és Észtországban is részese lett a farm- és tejgazdálkodásnak.
Ez volt a bátorítás a Toyota projektes csatlakozáshoz. Logikus az, hogy a Toyotának Makinen finn létesítményével kapcsolatban hosszútávú tervei lennének, amennyiben az lehetséges, de van-e, lehet-e arra esély, hogy a Toyota rali világbajnoki tevékenysége Finnországban legyen?
Földrajzi okokból logisztikailag egy finn rali világbajnoki bázis kezelhetetlennek tűnik, miközben a Toyota jelenlegi sportosztályától, Kölnből származó üzenet azt vetítette előre, hogy ez lesz a csapat nyilvánvaló székhelye, az, ahol a korábbi ralivilágbajnoki tevékenység, a Forma-1-es projekt és a sportautós munkák is zajlottak. Kérdés viszont, hogy szeretne-e Makinen egy olyan projekt élén állni, ami három különböző országban zajlik?
A gondolatok aztán korábbra is visszakalandoznak. Amikor a Toyota először kezdett ralis tevékenységbe, azt a Toyota Team Europe-pal kezdte, ennek székhelye Belgiumban volt, mielőtt átköltöztek volna Kölnbe. A csapatot Ove Andersson tartotta kézben, akinek otthon, Svédországban is volt érdekeltsége. A nem túl meggyőzően induló kiscsapat rendkívül sikeressé vált, aminek fő alkotóeleme a megbízott vezető képességeiben rejlett, aki elismert pilótaként hátrahagyta szülőföldjét, hogy felállítson egy gyári csapatot.
Mostanság a Hyundai kezdett bele a munkába, hogy rali világbajnoki csapatot hozzon létre. Ahogyan a korábbi ralis projektek leültek és a cégnek megvolt az esélye, hogy újragondoljon egy friss rali világbajnoki csapatot, hasonló volt a szituáció, mint a jelenlegi Toyota Gazoo alakulat esetében. Különféle üzenetek, nem meggyőző sztorik láttak napvilágot, és csak a ralisport méltán elismert emberének, Michel Nandannak a kinevezésekor érkezett meg a kirakó központi része és állt össze a kép.
Hol is tart jelenleg a Toyota rali világbajnoki projektje?
Az egyik legmeggyőzőbb dolog a jövő pilótáinak tréning programja. Eric Camillit és Teemu Suninent képzik már néhány hónapja, Hiroki Arai, valamint Takamoto Katsuta munkája viszont most kezdődik tapasztalt ralipilóták védőszárnyai alatt. Azt azonban nehéz elképzelni, hogy a Toyota ebben a pillanatban kapkodna egy top versenyző szerződtetésével.
A régi japán hagyományokat figyelembe véve, hogy a megfelelő időben legyenek készen a dogok, csodálkozásra ad okot a használni kívánt autó státusza. Amikor a Yaris WRC prototípusát tervezték, azok a szabályok, melyek hatálya alatt 2017-től futna, nem kerültek még bejelentésre, bár a gyár szerencséjére a jelenlegi utalások szerint nem lesznek gyökeres változások az új WRC formulában. Bölcs dolog volt-e mindezek ellenére belefogni a fejlesztési munkálatokba egy WRC autón ilyen korán egy olyan világban, amikor a műszaki prioritások olyan gyakran változnak, mint a sportszabályok – az új technikák pedig folyamatosan jönnek –, mielőtt teljes mértékben szükséges lett volna az, hogy a munkák megkezdődjenek?
A Toyota új rali világbajnoki álma egy lépéssel közelebb került a valósághoz. Egy dolog biztos, Makinen jelentős mennyiségű időt fog a levegőben tölteni a következő években, hogy a legjobb módon kamatoztassa tapasztalatait a japán cég projektjének előrelendítésében.
