Daniel Ricciardo a hétvégi Formula-1-es Magyar Nagydíj nagy visszatérője: az AlphaTauri egy hete jelentette be, hogy az ausztrál veszi át Nyck de Vries helyét az idény hátralévő futamaira. A többszörös nagydíjgyőztes hét hónapja állt rajthoz legutóbb F1-es versenyen még a McLarennel, azóta a Red Bull teszt- és tartalékpilótájaként elsősorban a szimulátorban dolgozott. Christian Horner, az energiaitalosok csapatvezetője az F1 Nation podcast adásában elmondta, hogyan építette vissza Ricciardo az előző szezonokban megtépázott önbizalmát:

„Nem igazán ismertem rá arra a Danielre az elmúlt években, akihez hozzászoktunk és aki nálunk nőtt fel. Innen indultunk. Aztán Abu Dhabi után néhány nappal vezette a szimulátorunkat. Teljes katasztrófa volt és minden létező rossz szokást felvett, amikor az előző mérnökével dolgozott. Fokozatosan kiszűrtük ezeket, minden egyes alkalommal egyre jobb és jobb lett. Láthattuk, ahogy folyamatosan nő az önbizalma addig a pontig, amikor már abszolút egy tempót ment a versenyzőinkkel.”

Az AlphaTauri üléséhez vezető útnak fontos állomása volt a múlt heti silverstone-i Pirelli-gumiteszt, az alapján döntötték el ugyanis véglegesen Helmut Markóék, hogy menesztik De Vriest és a helyére ültetik Ricciardót. Horner elmagyarázta, mi győzte meg a Red Bullt már az ausztrál első körei után:

„Ami igazán lenyűgözött, hogy figyelembe véve azt is, hogy hét hónapja már nem ült autóban, a harmadik-negyedik körében már másodpercen belül volt ahhoz képest, amit a versenyzőink elértek. Aztán az első igazi menetén, amelyet összehasonlítható gumikon futott, láthattuk, ahogy nő az önbizalma és az első körében, ami talán a hetedik köre volt aznap, az első rajtsorba állította volna az autót. Ez roppant lenyűgöző volt.”

„Örömmel láttam, hogy még mindig ilyen szinten képes működni. Amikor említettem neki, hogy az a köre elég lett volna az első sorra, szinte látható volt a megkönnyebbülés a szemében és ahogy lekerült a teher a válláról, hogy még mindig képes erre, nem fog megőrülni, a régi Daniel még mindig ott van benne. Aztán a hosszú etapjai is bámulatosak voltak, ahogy a Pirellinek végzett munkája is aranyat ért.”

Horner elismerte, hogy már a silverstone-i teszt is szóba került közöttük Ricciardóval annak a lehetősége, hogy átvegye De Vries ülését, s amikor ez felmerült, az ausztrál kijelentette, hogy abszolút készen áll a feladatra. „Készen állt, hogy úgy mondjam, egyet hátralépni, hogy kettőt léphessen előre” – fogalmazott Horner.

Ricciardo célja Perez F1-es ülése

A bejelentés után egyből elindultak a találgatások, hogy Ricciardo hosszú távú célja kimondva-kimondatlanul a Red Bull ülése lehet, s mint azt fejtegettük, a Red Bull is elképzelhető, hogy azért sietett ennyire De Vries lecserélésével és Ricciardo visszaültetésével, hogy élesben is felmérhessék őt és láthassák, hogy szóba jöhet-e majd Sergio Perez potenciális utódjaként. Most Horner is elismerte, hogy biztostan ez a cél lebeg a pilóta szeme előtt, ugyanakkor azt is hangsúlyozta, hogy mindez legfeljebb 2025-re opció, jövőre biztosan Perez lesz Max Verstappen csapattársa:

„Pillanatnyilag csak a szezon végéig vannak a helyükön a dolgok, nincsenek gondolataink vagy várakozásaink azt követően. Az év végéig adtuk kölcsön az AlphaTaurinak” – magyarázta Horner. „Nyilvánvalóan jövőre is Max és Checo lesznek a versenyzőink. De mindig jó, ha van egy tehetség tartalékban. Úgy gondolom, Daniel úgy tekint az AlphaTaurira, hogy határozottan szeretne bejelentkezni a 2025-ös Red Bull-ülésre. Ez az ő aranycélja. És szerintem úgy látja, hogy azzal, hogy az AlphaTaurihoz megy, ez a legjobb módja, hogy kimutassa az álláspontját.”

De Vriesszel sosem számolt komolyan a Red Bull?

Az interjúban Horner beszélt De Vriesről is. A Red Bull-főnök szerint az volt az összbenyomásuk a hollandról, hogy a rutinja ellenére sem hozza az elvárásokat, a legjobb opciónak a helyére a csapat szempontjából pedig Ricciardo visszahozása tűnt. Az egyébként néhány hete már nem titok, hogy Horner eleve nem is pártolta De Vries szerződtetését tavaly, ellentétben Markóval, s ezt most meg is indokolta a csapatvezető:

„Nyck egy nagyon is jó képességű versenyző, bajnok a Formula-E-ben és a Formula-2-ben. Nyilvánvalóan rengeteg tapasztalata van. Életkor szempontjából viszont nem számít fiatal pilótának. És egyszerűen nem láttam, hogyan illeszkedne a juniorprogramunkba. Mindig is átmeneti megoldás volt.”