Egyedül a Ferrari mérnökei döntöttek úgy, hogy a Japán Nagydíj kvalifikációs edzésének harmadik szakaszának elején átmeneti (intermediate) esőgumikkal küldik pályára mindkét versenyzőjüket, de ez a legkevésbé sem bizonyult jó döntésnek. Az összes többi rivális a száraz szuperlágyakra szavazott és ez volt a nyerő húzás Lewis Hamiltonéknak.
Vettel már a kivezető kör közepén csalódottan vette tudomásul, hogy ismét stratégiai hibát vétettek és a rádióbeszélgetésből azt szűrhetjük le, hogy a négyszeres világbajnok inkább a szuperlágyakra hajlott volna. „Száraz a pálya. Tudtam” – jelentette rádión a csapatnak.
Az először csak szemerkélő, de percről percre erősödő esőben érezhető volt, hogy ezzel a Scuderia elszúrta az esélyét a pole-pozícióra, mivel az eddig is gyorsabbnak bizonyuló Lewis Hamilton nem veszített el felesleges másfél-két percet az egyre inkább eleredő esőben és még relatíve szárazon teljesíthette egyetlen valós gyorskörét, ahogy Valtteri Bottas, Max Verstappen és a többi rivális is.
Kimi Raikkönen csak kis hibát vétett, de így is 1,7 másodperccel maradt el a pole-pozíciós Lewis Hamiltontól és ekkor már egyértelműnek tűnt, hogy senkinek nem lesz második lövése, mert a pálya egyre vizesebb. Vettel viszont másodperceket veszített a Spoon kanyarban, a nyomás és a csúszós pálya miatt kiszélesítette az ívet, így hibája miatt mindössze a kilencedik időt érte el. Az eső még inkább felerősödött, így tudatosult a német pilótában, hogy ennél nem is fog előrébb keveredni, bármennyire is lenne még rá idő.
David Croft, a Sky Sports szakértője csak így kommentálta az eseményeket: „Nem hiszem, hogy sokkal rosszabbul alakulhatott volna a Q3 Sebastian Vettel és a Ferrari számára.” Vettel idei legrosszabb rajtpozíciójából kénytelen rajtolni vasárnap, tovább tart tehát mostanában látott vesszőfutása.
„Nem abban a pozícióban vagyunk, amit megérdemelnénk. Úgy gondolom, sokkal jobb sebességgel rendelkezünk, mint egy kilencedik helyezés, de innen kell rajtolni, meglátjuk, mit hozhatunk ki belőle– reagált gyenge rajthelyére Sebastian Vettel a Sky Sports gyorsinterjújában.
„Szerintem az első menetem több-kevésbé rendben volt. De a Spoonban hibáztam és rengeteg időt veszítettem el azon a ponton. Egyértelmű volt, hogy nem lesz második lehetőségem. Kijöttünk egy új szett abroncsért, de az eső megérkezett, sajnos elkéstünk.”
„Holnap viszont új nap, új lehetőség. Nem könnyű a dolgom, hogy ennyire hátulról kell rajtolnom, de semmi sem lehetetlen” – tekintett előre Vettel a vasárnapi Japán Nagydíjra.
