Fernando Alonso profilja már fel is került az IndyCar honlapján található tabellára, ahol szokatlan látványt jelent, hogy az „újonc” matrica díszeleg a neve mellett, de hát tény, hogy a spanyol 35 évesen is zöldfülűnek fog számítani a bajnokság, valamint a legendás 500 mérföldes verseny mezőnyében, így némileg eltérő program is fog vonatkozni rá, mint rutinosabb társaira.
A közzétett információkból azt is megtudhatjuk, hogy Alonso narancssárga Andretti-McLaren-Hondája a 29-es rajtszámot fogja viselni. Az F1-ben általa használt 14-est nem választhatta, hiszen az már foglalt a mezőny állandó pilótája, az A. J. Foyt csapatánál versenyző kolumbiai Carlos Munoz által. A számválasztásnak köze lehet ahhoz, hogy Alonso születésnapja július 29-én van.
Bár a McLaren neve ott lesz a nevezési listán, ennek elsősorban marketing- és szponzorációs jelentősége van, elvégre Alonso is ugyanazt az Andretti Autosport által felkészített Hondát fogja vezetni, mint csapattársai. Az IndyCar mezőnyében alapvetően kétféle modell versenyez: Hondák és Chevrolet-k, és a gyártók a motor mellett a karosszériát is elkészítik, amiket aztán a csapatok megvásárolnak, de a különböző mérnökgárdák azokon elvégzett munkája így is sokat számíthat. Az Andretti a sorozat egyik legjobb, legrutinosabb csapatának számít, és a 2017-es szezonban eddig látottak alapján idén a Hondának sikerült némi előnybe kerülnie a Chevrolet-vel szemben.
Míg az F1-ben az a természetes, hogy egy pilótának szigorúan egy darab csapattársa van, az IndyCarban ezt jóval kötetlenebbül kezelik. Mivel csapatok bajnoksága nem is létezik, mindenki annyi autót indít, amennyit megengedhet magának, azzal a kikötéssel, hogy teljes szezonra legfeljebb négy autó nevezését adhatják le. Az Andrettinél ki is használják ezt a négyet. Az idei állandó versenyzőik közül kettő már régebb óta velük van: Marco Andretti, a csapattulajdonos Michael fia, valamint a 2012-es bajnok Ryan Hunter-Reay már oszlopos tagnak számítanak. Idénre csatlakozott az istállóhoz a sorozatban szintén komoly rutinnal rendelkező Takuma Sato, valamint második évét teljesíti az Andretti és egy korábbi csapat, a Herta által közösen indított autóban Alexander Rossi, az Indy 500 tavalyi meglepetésgyőztese, aki élő bizonyíték arra, hogy akár Alonsónak is összejöhet elsőre a nagy hőstett.
Ők lesznek tehát Alonso csapattársai, akiktől a legtöbb segítségre számíthat, de emellett az övéhez hasonlóan még egy egyversenyes autót indít az 500 mérföldesen a csapat a szintén újonc Jack Harvey-val, így az Andretti a legnépesebb különítménnyel, hat autóval vág neki a verseny 101. kiírásának.
Noha az autó és a pálya rengeteg ismeretlent tartogat még Alonso számára, a mezőnyben talál majd néhány ismerős arcot. Két csapattársával, Satóval és Rossival is versenyzett más együtt az F1-es mezőnyben, rajtuk kívül pedig Max Chiltonnak, a bajnokságot jelenleg vezető Sebastien Bourdais-nak, valamint korábbi nagy riválisának, Juan Pablo Montoyának sem kell majd bemutatkoznia ugyanezen okokból. Montoya egyébként idénre visszavett a programjából, ő is csak az 500 mérföldesen, valamint az azt megelőző, az indianapolisi belső pályán rendezendő versenyen fog elindulni a Penske-vel.
Alonsónak már csak hat hete van hátra a május 28-án rajtoló versenyig, így a minél teljesebb felkészülés jegyében sűrű program vár rá, amit Bahreinben már meg is próbált felvázolni.
„Jelenleg az a terv, hogy a következő hétvégén ott leszek az alabamai fordulón, csak hogy megtekintsem a versenyt és találkozzak a csapattagokkal. Aztán valószínűleg a futamot követő hétfőn megejtjük az üléspróbát, majd pedig Oroszországba repülök az F1-re. Oroszország után igyekszem eljutni Indianapolisba, ahol a szimulátorban töltök néhány napot, és remélhetőleg az autót is tesztelhetem majd, de ez még nem száz százalékig biztos. Ezt követően jön a Spanyol Nagydíj, ahonnan már vasárnap, a verseny után egyenesen Amerikába repülök, hiszen hétfőn délben már a szabadedzések kezdődnek” - összegezte az előtte álló egy hónapot.
Ám míg egy Formula-1-es hétvége háromnapnyi eseményből álló, az Indianapolis 500 egy komplett kéthetes esemény, amelynek jelentős részét a pályán töltik a versenyzők, hiszen gyakorlási lehetőségük is van bőven.
Mint azt Alonso is reméli, pár héttel a hivatalos program előtt megkaphatja a privát tesztet a pályán, de ennek ellenére is részt kell majd vennie a május 15-i újonc-eligazításon. Minden évben ezzel veszi kezdetét az indianapolisi „fesztivál”, és emiatt kell majd a spanyolnak elsietnie Barcelonából a verseny után.
Ez a hivatalosan „rookie orientation” néven futó esemény hétfőn 12 és 14 óra között zajlik, amely alatt csak a verseny újoncai tartózkodhatnak a pályán, és ahol egy három részre osztott 40 körös teszt során kell egyre magasabb szintidőket megfutniuk, ezzel igazolva, hogy felkészültek a pálya és az autó jelentette kihívásokra. Ez a szakasz ma már inkább csak formaság, ha valakinek például az utolsó, 220 mérföld/órás (kb. 354 km/óra) átlagsebességű köröket ekkor nem sikerülne hoznia, a későbbiekben is megfuthatja még.
Ezt követően jönnek a mindenki számára nyitott szabadedzések, amelyek hétfőtől egészen péntekig minden nap hat órán át tartanak - bőséggel kapnak tehát felkészülési időt a pilóták. Aztán szombaton, egy héttel a versenyhétvége előtt kezdődik a kvalifikációs procedúra, ami két napon át tart. A pilóták itt mindig egyedül tartózkodnak a pályán, egy előzetes sorsolás dönti el, hogy milyen sorrendben gördülhetnek majd ki saját időmérős próbálkozásukra. Egy kvalifikációs kör Indianapolisban tulajdonképpen négy egyhuzamban megtett gyorskör átlageredményéből tevődik össze, ami tehát egy 10 mérföldes menet a 2,5 mérföld hosszúságú oválon.
Szombaton a versenyre nevezett minden pilóta részt vehet a kvalifikáción, ám a mezőny létszáma tradicionálisan 33 főben van limitálva, így ha többen neveznek, ami olykor előfordul, a leglassabbak nem kapják meg a rajtengedélyt a futamra. Az első napon az idők alapján összeáll egy 33-as lista, ami azonban még közel sem a végeredmény. A tabellán ekkor csupán húznak egy vonalat a 9. helyezett alatt, és vasárnap már ez alapján, két csoportban kezdődik meg az időmérő második köre. Először a 10-33. helyezettek vívják meg a saját fordulójukat, ahol a leggyorsabb versenyző a rajtrács 10. pozícióját foglalhatja el, és így tovább, ezek az eredmények határozzák meg a végleges felállást. Ezt követően jön a hétvége fő műsorszáma, a „Fast Nine”, ahol a kilenc leggyorsabb pilóta dönt az első három rajtsor sorsáról - Indianapolisban ugyanis hármasával sorakozik majd fel a mezőny a repülőrajthoz. Az időmérő tehát május 20-21-én lesz, ami az F1-ben szabad hétvége Alonso számára.
Ekkor még mindig hátra van egy hét a versenyig, ezek a napok pedig már vegyes aktivitással zajlanak. Hétfőn és pénteken tartanak még egy-egy szabadedzést a mezőnynek, a többi nap viszont már jórészt sajtóeseményekkel és különféle megjelenésekkel telik a pilóták számára, hogy aztán vasárnap helyi idő szerint 11 órakor elhangozzon a legendás felszólítás: „Drivers, start your engines!”
