Utazzunk vissza az időben két évtizedet. Jos Verstappen közel állt ahhoz, hogy a Honda (leendő gyári istállójának) vezérpilótájaként a japán gyártóval újra a Formula-1-ben szerepeljen. Pályafutása során először elsőszámú versenyzőként. A kezdetek rendkívül biztatóan indultak, egy tragédia miatt azonban minden füstbe ment.
Bár karrierjét a Benettonnál (Michael Schumacher oldalán) kezdhette a meglehetősen szertelen és fiatal Jos Verstappen, később csak közepesnél gyengébb istállóknál kapott helyet, mint például a Simtek, a Footwork, a Tyrrell, a Stewart, (újra) az Arrows, végül pedig a Minardi. Pedig alakulhatott volna teljesen máshogy is.
1999-ben a Honda intenzív felkészülést végzett, hogy egy évvel később gyári csapatként érkezhessen meg a Formula-1-be. A projekt vezetője a remek műszaki szakember, Harvey Postlethwaite volt, aki a korábbi években már hírnevet szerzett magának. Akkoriban még kis túlzással annyit teszteltek a csapatok, amennyit csak akartak, a Honda is rendkívül intenzív tesztprogrammal készült 2000-re.
A fejlesztések kifejezetten biztatóan alakultak Jos Verstappen vezetésével, a teszteken egyre jobban muzsikált az autó, így a holland joggal reménykedett abban, hogy a következő évben az élmezőnyben harcolhat. „Az élre akartak kerülni bármi áron, semmin sem spóroltak, ami a fejlődésüket és az előrehaladásukat jelentette. Soha korábban ilyet nem tapasztaltam” – nyilatkozta annak idején a holland.
A Formule.nl szerkesztője, Rob Wiedenhoff is emlékszik az ominózus időszakra. „Jos nagyon boldog volt, minden kommentárja pozitív kicsengéssel bírt, hároméves szerződéssel rendelkezett, hatvan tesztnap volt a tervekben, egészen fényesnek tűnt a jövő.”
A Mugen-Honda motorjával szerelt RA099 (amit a Dallara épített és vitt a tesztelések helyszíneire Európában) folyamatosan gyorsult, jobb időket ért el, mint számos F1-es csapat. Mégis beütött a krach, Postlethwaite váratlanul szívinfarktust kapott és elhunyt az egyik barcelonai tesztelés közben, ezután pedig szinte azonnal semmivé váltak a tervek.
A gyári istálló nagyon gyorsan feledésbe merült, hiába a kiváló részeredmények. A Honda végül csak motorszállítóként tért vissza a BAR (és a Jordan) partnereként 2000-ben, Verstappen viszont hoppon maradt. „Borzalmas csalódás, különösen annak fényében, hogy már most ilyen versenyképesnek bizonyultunk és még milyen hatalmas potenciál rejlett bennünk” – kommentálta akkor csalódottan Jos Verstappen. Most, húsz évvel később a Honda segítheti Max Verstappent még nagyobb sikerekhez.
