Úgy érkezett meg a Formula-1-es mezőny a 2011-es Kínai Nagydíjra, hogy Sebastian Vettel nyerte az idény első két futamát, így Sanghajban is ő és a Red Bull számított az első számú esélyesnek. Ennek megfelelően az időmérőn be is húzta a pole-t, ráadásul hét tizedmásodpercet adott a McLaren-Mercedes kettősének, akik közül ezúttal Jenson Button bizonyult a jobbnak néhány századdal.
Lewis Hamilton számára aztán kis híján el sem indult a szezon harmadik versenye, műszaki problémák miatt ugyanis alig néhány másodperccel a bokszutca zárása előtt tudott pályára hajtani. A rajt után azonban mindkét McLaren előrelépett egyet: Button és Hamilton is lenyomta Vettelt, így a címvédő visszacsúszott a harmadik helyre.
Egy darabig a 2009-es világbajnok vezetett, ám a 15. körben megejtett első kerékcseréje során rengeteg időt veszített, ugyanis először érthetetlen módon a Red Bull garázsa elé állt be. Ezzel néhány másodpercet a mögötte érkező Vettel is bukott, aki azonban még így is átlépte a britet. Hamilton ugyanakkor már ekkor is más stratégiát választott: az akkor még csak egyszeres világbajnok láthatóan eggyel több kiállásra váltott, megpróbálva kihasználni a frissebb Pirellik által nyújtott előnyöket.
Ahhoz, hogy ez összejöjjön, kulcsfontosságú volt, hogy a futam egy pontján Buttont is megelőzte az 1-es kanyarban, majd a harmadik kiállása után megiramodhatott Vettel után. A verseny hajrájában aztán utolérte is a németet, akit az 56 körös viadal 52. körében egy ügyes manőverrel meg is előzött, s ezzel megszerezte szezonbeli első győzelmét!
Mögöttük egyébként ugyancsak izgalmas események zajlottak: a mindössze a 18. helyről startoló Mark Webber elképesztő felzárkózást mutatott be a másik Red Bull-lal, szintén a frissebb abroncsoknak köszönhetően, s az utolsó körben letaszította az utolsó dobogós helyről Button McLarenjét. Négyüket Nico Rosberg követte a sorban a Mercedesszel, majd jött a Ferrari párosa Felipe Massa, Fernando Alonso felállásban, a top10-be pedig Michael Schumacher, Vitalij Petrov és Kamui Kobajasi fért még be.
A futam egyetlen kiesője egyébként Jaime Alguersuari volt, akinek Toro Rossójáról az egyik bokszkiállás után esett le az egyik kerék – azzal, hogy 23-an értek célba, új rekordot állított fel a kínai viadal, amely azonban csak néhány hétvégét élt meg, hiszen Valenciában már mind a 24-en meglátták a kockás zászlót. Az alábbiakban két részletben a teljes 2011-es Kínai Nagydíjat visszanézhetitek:
