WRC: Katsuta nyerte a túlélőversenyt

A havas svéd vidékekről egy hónap szünet után az afrikai szavannák felé vette a WRC mezőnye az irányt, a szezon a kenyai Szafari Ralival folytatódott. A világbajnokság egyik klasszikus futamának számító helyszín tipikus túlélőverseny az esős-saras körülményekkel és a szabadon kóborgó vadállatokkal, amelyen rendszerint lehetetlen megjósolni, hogyan alakulhatnak az erőviszonyok; a Hyundai pilótája, Esapekka Lappi úgy is fogalmazott még csütörtökön, hogy ez a hétvége tulajdonképpen egy lottó.

A versenyre természetesen a csapat-vb-t domináló Toyota pilótái, és közülük is a vb-éllovas (és a tavalyi győztes) Elfyn Evans érkezett favoritként, azonban csütörtökön a Hyundai is meglepően erősen kezdett; Thierry Neuville volt a shakedown leggyorsabbja, a Toyoták csak utána következtek, Solberg-Pajari-Evans sorrendben, míg a mezőnyhöz ismét csatlakozó Sébastien Ogier egy ötödik hellyel melegített. A két, késő délutáni szakaszon azonban helyreállt a világ rendje, és a Toyota-pilóták besoroltak az első öt helyre. A tempót a nyitónapon Oliver Solberg diktálta, aki a gyengén sikerült hazai futama után rendkívül jól vette a sártenger jelentette akadályt.

Mögötte viszonylag nagy időkülönbségek alakultak ki, a péntekre Evans fél perces, Ogier pedig több, mint egy perces hátránnyal fordult rá. A Hyundai eközben a szép kezdést követően mindhárom autójával problémákba ütközött, a rengeteg sár eltömítette a szellőzőnyílásokat, és az autó különböző rendszerei túlmelegedtek, ennek következtében pedig az egyik M-Sport-pilóta, Jon Armstrong be is férkőzött közéjük.

Pénteken aztán a körülmények további kihívások elé állították a versenyzőket; a nap nyitószakaszát rögtön törölni is kellett az útviszonyok romlása miatt. A fennmaradó hét szakasz során ádáz küzdelem alakult ki az élen; miközben Solberg hibázott és nekiment egy fának, Ogier kilométerről kilométerre faragott a hátrányából, és a nap végére Evanstől át is vette a második helyet, a vezetéstől pedig mindössze egyetlen másodpercre volt. A Toyota másik fiatal versenyzője, Sami Pajari eközben brillírozott, és négy szakaszgyőzelemmel hamarosan ő is lőtávolon belül találta magát.

A szombat tradicionálisan a legnehezebb napja ennek a versenynek, és ez idén sem lett másként. A szakaszok nehézségét jól mutatja, hogy milyen gyorsan képes volt radikálisan változni az eredménylista; Ogier például a nap elején elszenvedett defektjével visszazuhant a mezőny közepére, hogy aztán a következő szakasz után már ismét dobogós helyen álljon. Az igazi dráma azonban a délelőtti felvonás végén érkezett: előbb Evans ragadt ott a szakaszon, miután a jobb hátsó felfüggesztése eltört, majd alig fél órával később Solberg és Ogier is kénytelen volt feladni a napot, technikai problémák miatt. Az első hármas így visszaesett a lista legvégére, a vezetést pedig Takamoto Katsuta örökölte meg, a két Hyundai-pilóta, Fourmaux és Lappi előtt. A harmadik Hyundai, Neuville a délutáni etapon szintén elvérzett, miután kifogyott a pótkerékből.

A nap a versenyzőknek más szempontból is nehéz volt; az egyik szakaszt követően össztüzet zúdítottak a szervezőkre, a recce után ugyanis módosították az utolsó kanyarokat, és jelzőrudak helyett kövek várták az autókat, többeknek defektet okozva. Evans, Katsuta és Solberg is élesen bírálta a döntéshozókat, utóbbi egyenesen úgy fogalmazott, hogy „A biztonságról papolnak, és aztán ezt csinálják!”

A versenyhétvége végül a korábbi napokhoz képest nyugodt vasárnappal zárult. Az Evans-Solberg-Ogier trió inkább a kármentésre törekedett, közülük ez Solbergnek sikerült a legjobban, aki elvitte a vasárnapi pluszpontokat. A dobogóra viszont egyiküknek sem maradt esélye, így pedig az F1 mellett a WRC is új győztest avatott: Katsuta kezéből már senki nem vette ki az első helyet, így 1992 óta az első japán futamgyőztes lett. Fourmaux megtartotta a második helyet, Pajari pedig megelőzte honfitársát, Lappit, és sorozatban második dobogóját szerezte.

A világbajnoki pontversenyt továbbra is Evans vezeti, de előnye nyolc pontra csökkent. Folytatás Horvátországban, április 9-12. között.

A Szafari Rali végeredménye:

A pontverseny állása a Szafari Rali után: