Hosszú szünet után rajtolt el a Rali Európa-bajnokság idei szezonja, amelyben még az eddiginél is nagyobb a magyar érdekeltség, hiszen az ERC2 címvédője, ifj. Érdi Tibor, valamint a csúcskategóriában induló Botka Dávid mellett a négyszeres magyar bajnok Herczig Norbert is ebben a sorozatban áll rajthoz 2018-ban.
Az első futamot az Azori-szigeteken rendezték és magyar szempontból felemás eredménnyel zárult. Érdiék már az első szakasz után feladni kényszerültek a versenyt, ugyanis a csütörtök-péntek egy napnak számított, így a szuperrali szabályok szerint akkora hátrányt szedtek volna össze, hogy nem volt értelme visszaállniuk.
Botkáék viszont remekül kezdtek, megnyerték az első gyorsaságit és bár a hosszabb pályákon nem szerepeltek ilyen jól, így is reális esélyük volt a pontszerzésre. Az utolsó előtti szakaszon azonban hibáztak és hatalmasat buktak, emiatt nem tudták folytatni a küzdelmet - sőt, egészen hajnalig tartott, mire kimentették a Skoda Fabiát és ahogy ilyenkor mondani szokás, az anyagi kár jelentős.
Herczigék ellenben kiváló teljesítménnyel kezdték meg nemzetközi szereplésüket, a gyengébb rajt után az utolsó napon már többször is befértek a legjobb öt közé és végül az abszolút hatodik helyen zárták a megmérettetést - különösen nagy szó ez annak tükrében, hogy több mint harminc R5-ös autó állt rajthoz a futamon.
A versenyt végül a második szakasztól vezető Alekszej Lukjanuk nyerte a két helyi sztár, Ricardo Moura és Bruno Magalhaes előtt, így a bajnoki cím legnagyobb esélyesének tartott orosz pilóta győzelemmel kezdte a nyolc futamból álló szezont.
Az Azores Airlines Rally végeredménye:
1. Alexey Lukyanuk / Alexey Arnautov – Ford Fiesta 2:33:51.7
2. Ricardo Moura / Antonio Costa – Skoda Fabia +16.4
3. Bruno Magalhaes / Hugo Magalhaes – Skoda Fabia + 25.7
4. Chris Ingram / Ross Whittock – Skoda Fabia + 1:24.2
5. Fredrik Ahlin / Joakim Sjöberg – Skoda Fabia +2:33.1
6. Herczig Norbert / Ferencz Ramón – Skoda Fabia +4:02.9
7. Lukasz Habaj / Daniel Dymurski – Ford Fiesta +4:12.2
8. Rhys Yates / Elliot Edmondson – Skoda Fabia + 4:15.7
fotó: MOL Racing Team
