2015 és 2017 azok az évek, amikor a McLaren istálló a legtöbbet szenvedte a Honda megbízhatósági problémái miatt. A tavalyi átmeneti erősödés nem folytatódott idén, sőt, hatalmasat zuhant az erőforrás mind a megbízhatóság, mind a sebesség terén. Ennek oka, hogy gyökeresen áttervezték a motort, a tesztpadon látott eredmények azonban köszönőviszonyban sem voltak a pályán látottakkal.
Az arculcsapás a téli teszteken következett be, az erőforrás a nagy rezonancia által saját magát rázta szét és ment tönkre akár 5-10 körön belül. Néhány sebtében áttervezett alkatrésszel és alaposan letekert motorral volt kénytelen nekivágni a szezonnak a McLaren, amely az egyenesekben néha 20-25 kilométer/órás lemaradásban volt a végsebesség terén, még a tavalyi Ferrari-motor is verte.
A válság belső változásokat hozott el a Hondánál, átstrukturálták az F1-es részleget, ám várható volt, hogy ez nem hozza meg a sikert néhány hét alatt. Júniusig merő szenvedés volt a wokingiak élete, a japán szakemberek képtelenek voltak a problémák végére járni, az erőforrás lépten-nyomon meghibásodott és mellé még lassú is volt. Sakurában azonban a kemény munka végül meghozta eredményét, a harmadik specifikációjú erőforrás végre valahára megbízhatóbbnak és gyorsabbnak is bizonyult mint elődei és tempóban is láthatóan előrelépett a japán egység.
A fejlesztések erőltetett ütemben, de folyamatosan és relatíve sikeresen érkeztek is és a McLaren az egyre javuló aerodinamikának és Hondának is hála már önerőből is képes (lenne) pontot szerezni, de a rajtbüntetések időnként még mindig keresztülhúzzák a számításokat. Az év elejéhez képest komoly siker ez a japán mérnököknek, ám ne feledjük, hogy a McLaren számára nem lehet siker egy 6-7. helyezés sem (csak relatíve az év elejéhez viszonyítva).
Minek köszönhető a jól látható felzárkózás? „Rengeteg problémánk volt év elején, további mérnökökkel erősítettük meg a gárdát, a fejlesztési részleget pedig teljesen átstrukturáltuk. Alapesetben nyolc hónap lenne szükséges egy jobb motor elkészítéséhez, de a javulást fokozatosan sikerült elérnünk 5-6 hónap leforgása alatt” – nyilatkozta Yusuke Hasegawa, a Honda F1-es projektjének vezetője.
„További átcsoportosításokat hajtottunk végre, a szériagyártásból újabb mérnökök érkeztek a fejlesztési részlegre, ez már április-május fordulóján történt. Akkor is tudtuk, hogy az eredmény nem azonnal érkezik, idő kell hozzá. Most viszont már ott tartunk szerencsére, hogy szinte bármelyik nagydíjon a középmezőnnyel autózhatunk. Láthatjuk, hogy tempóban a Williams-Haas-Renault hármasnál gyorsabbak is vagyunk egy kevéssel, már versenytávon is. A fejlesztési ütem a tervek szerint halad, az év eleji válság orvoslása sikeresnek bizonyult a teljesítmény tekintetében, a megbízhatóság pedig szintén sokat javult, bár még vannak néha gondok” – tette hozzá a japán szakember.
A legnagyobb kérdés, hogy a felzárkózás után képes-e a Honda megtenni a következő, nagyon fontos lépést, hogy a középmezőny szintje fölé ugorjon az erőforrás és megközelítse a jelenlegi legjobb három istálló gyorsaságát. Ez lesz a téli szünet legnagyobb kérdése.
