Az amerikai stock-car versenyzés csúcsszervezete olyan változásokat eszközölt mindhárom nemzeti szériájában, amilyeneket még nem pipált a motorsport.
Az USA-béli sportmédiát alapjaiban robbantották fel a szervezet felől érkezett legújabb hírek, noha badarság lenne azt állítani, hogy ezek felkészületlenül érték a népet. Amióta ugyanis hivatalosan ismertették, hogy az idei évtől kezdve a Monster Energy veszi át a NASCAR elitkategóriájának, vagyis a Cupnak főtámogatói tisztségét, tudni lehetett, hogy a szervezet jelentős, mi több, korszakalkotó változásokkal néz majd szembe. Az energiaital márka már az első pillanattól fogva hangsúlyozta, hogy azt szeretné, ha a teljes nevén Monster Energy NASCAR Cup Series-re keresztelt széria jelentős ráncfelvarráson menne keresztül. A modernizálás – ami meg nem erősített hírek szerint a szponzorációs szerződésben is kiemelt helyet foglalt el - révén a bajnokság egyrészt több rajongót vonzhat be, másrészt pedig cseppet sem elhanyagolható módon jobban illeszkedik a Monster által képviselt fiatalos, dinamikus brandbe is.
Márpedig a statisztikák szerint a sportág rajongói bázisa egyre inkább elöregedő tendenciát mutat, ami ellen tenni kell. A küszöbön álló változások mibenlétéről elsőként január elején, a Sports Business Daily szellőztetett meg információkat, amelyek olyan radikálisnak bizonyultak, hogy a NASCAR keménymagját alkotó rajongók szívből kívánták a szervezet vezérének, Brian France-nak minden földi jó ellentétét a sokadik hatványon.
Hogy miért? Nos, az egész onnan indult, hogy az SBD belső forrásaira hivatkozva az állította, a tél folyamán már több mítingre is sor került a szervezet vezetősége, partnerei, továbbá a csapatok, pilóták és pályák képviselőinek részvételével, amelyeken többek között a versenyek lebonyolításáról, valamint a pontozási rendszer drasztikus mértékű megreformálásáról diskuráltak.
Az előzetesen megjelent félhivatalos, vagy éppen totális spekulációkon alapuló híresztelések hallatán a NASCAR tradícióit féltők egy emberként kezdték ütemesen verni a fejüket a legközelebbi falba, miközben lélekben már Monster energiaitalos dobozokat hajigálva, égő fáklyákkal és benzines kannákkal hadonászva rontottak a NASCAR főhadiszállására.
A szervezet végül helyi idő szerint január 23-án, hétfőn vetett véget az egyre jobban elhatalmasodó, konspirációkból fakadó kétségbeesésnek és délután hat óra magasságában, exkluzív sajtótájékoztató keretein belül pontosan ismertette a küszöbön álló reformokat.
Az esemény – amelyen mindenki, aki a NASCAR-on belül csak számít a tiszteletét tette – volumenét jól jellemezte, hogy a futamokat közvetítő FOX Sports 1 és az NBCSN is élő egyenes adásban közvetítette.
Az itt elhangzottak alapján pedig kijelenthetjük, hogy az előzetes, össznépi armageddon vizionálás alaptalannak bizonyult.
A NASCAR ugyanis a “minden verseny minden köre számít minden pilóta és autó számára” elvet követve egy igazán érdekes formátumot dolgozott ki a jövőre nézve, amelyet ráadásul nem csak az elit bajnokságban, de a nemzeti másod- és harmadosztályban, vagyis az Xfinity Series-ben és a Camping World Truck Series-ben is már az idén életbe léptetnek.
Az utóbbi évtized tapasztalatai alapján a nem ritkán 4-5 órásra is elhúzódó Cup futamok a legmagasabb nézettségi mutatókat, valamint közösségi médiabeli aktivitást az utolsó cirka ötven kör alatt produkálták, míg az azt megelőző, gyakran üzemanyagspórolással, stratégiai játszmákkal vegyített körözés csak a legelvakultabbak figyelmét kötötte le teljes egészében.
A mai rohanó, XXI. századi világban már teljesen mások az igények a szurkolók részéről, amihez - ha tetszik a tradíciókhoz dogmaként ragaszkodó rétegnek, ha nem – idomulni kell.
A NASCAR a megváltozott rajongói és piaci elvárásokat szem előtt tartva dolgozott szoros együttműködésben a versenyzőkkel, csapatokkal, szponzorokkal, média- és egyéb partnerekkel hosszú hónapokon át, aminek eredménye az előzetes várakozásoknak megfelelően igencsak szélsőségesnek, ugyanakkor izgalmasnak hat.
Az újszülött formátum és pontozási rendszer révén a mezőny mostantól rá lesz kényszerítve arra, hogy az első körtől fogva, szünet nélkül a maximumot produkálja a pályán a teljes szezon során.
Lássuk tehát, mire számíthatunk a 2017-es szezontól kezdve a NASCAR Cup háza táján - ahogyan már említettem, a formátum ugyanez lesz az Xfinity és a Trucks esetében is, pusztán a feltüntetett kör/pontszámok változhatnak.
A korábban kiszivárgott információkhoz hasonlóan a bajnokság fordulóinak távját valóban feldarabolják, ám nem a spekulált kvalifikációs futamokból és főversenyből álló formátum alapján.
A vadonatúj rendszer egyfajta “versenyek a versenyben” szisztéma szerint került átfazonírozásra. Ennek értelmében minden egyes viadalt három szegmensre bontanak, amelyeket nagyjából ötperces szünetek választanak el egymástól. A pauzák életbe léptetésének fő oka, hogy a televíziós közvetítésbe ezek alkalmával beszúrt reklámblokkok révén lehetővé válik, hogy a zöld zászló alatti, a rajongók által össznépileg utált hirdetések számát csökkentsék.
Az első két, körszámát tekintve megegyező hosszúságú szakasz – amelyen az esetleges pace car mögötti periódusok sem változtatnak - a pálya, valamint a táv hosszától függően a teljes verseny kb. 25-25%-át, míg a harmadik hozzávetőlegesen az 50%-át teszi majd ki.
Előbbi két “miniviadal” végén a top 10-ben szereplő versenyzőket bónuszpontokkal – pontosabban idéntől már “rájátszás pontokkal” jutalmazzák: 10 egység jár az első, 9 a második, 8 a harmadik és így tovább a tizedik pozícióban állónak.
Itt feltétlen meg kell jegyezni, hogy az eddigiekkel ellentétben az idei szezontól már nem jár extra pont azoknak, akik a futam során legalább egy kör erejéig az élre állnak, ahogyan a vezető pozícióban legtöbb kört megtevő pilóta teljesítménye is maximum már csak egy meleg kézfogást ér a csapatfőnökétől.
Az eddigi pontozási rendszer szerint a Cupban negyven versenyző kapott pontot, a győztes 40-et, a második 39-et és így tovább egészen az utolsóként, tehát negyvenedikként értékeltig, akit 1 egységgel honoráltak. Az elsőként célba érő mostantól is 40 ponttal távozik, a közvetlenül mögötte záróval szemben azonban az előnye 5 pontra nő, miután a másodikként befutó neve mellé már csak 35-öt írnak jóvá. Innenetől lefelé ismét egyesével csökken a kiosztott pontok száma, vagyis a harmadik helyezett 34, a negyedik 33, az ötödik 32 - és így tovább – egységgel gazdagodik egészen a harmincötödik pozícióban zárt résztvevőig, míg a harminchat-negyvenedikként rangsoroltak 1-1 ponttal zárnak.
A verseny hivatalosan értékelhetővé a második szakasz végeztével válik.
A pilóták a szakaszgyőzelmekért még plusz egy, a teljes futam megnyeréséért pedig további 5 extra egységet kapnak a helyezésért járó pontokon felül.
Fentebb szóba került a “rájátszás pont” kifejezés, aminek kapcsán még két, nagyon fontos dolgot kell kiemelni. Először is, idéntől már nincs olyan, hogy Chase, felejtsük el ezt a szót végérvényesen. A szezon utolsó tíz versenyét magában foglaló, a bajnoki címért folyó rájátszást 2017-től már minden flikk-flakkos elnevezés helyett egyszerűen csak annak fogjuk hívni, ami: rájátszás. Ennyi, nem több.
A rájátszás kezdetén mind a bejutott tizenhat versenyző neve melletti pontszámot 2000-re állítják át, ehhez az alapszakaszban szerzett extra egységek is hozzáadódnak, amelyeket hiánytalanul tovább is vihetnek egészen a legutolsó felvonásig, avagy a bajnoki címről döntő homesteadi szezonzáróig. Azt hiszem, ebből már maximálisan érthető, miért is hívják az eddigi bónuszpontokat mostantól rájátszás pontoknak.
Apropó, a szezon ezen részének végeztével (Richmond, szeptember 9.) a tabella első tíz helyezettjének markát újabb extra egységek ütik 15-10-8-7-6-5-4-3-2-1 elosztásban, az első helyezettet pedig hivatalosan is az alapszakasz bajnokává koronázzák.
A rájátszásba az elmúlt évekhez hasonlóan tizenhat versenyző juthat tovább a nevük mellett szereplő összpontszám, valamint a futamgyőzelmek alapján.
A Cup bajnoki küzdelmei továbbra is négy felvonásból fog állni: 1. Chicagoland, New Hampshire, Dover; 2. Charlotte, Talladega, Kansas; 3. Martinsville, Texas, Phoenix – mindhárom szakasz végén négy autót búcsúztatva), majd jöhet a mindent eldöntő, már említésre került homesteadi zárófutam a talpon maradt maradék négy géppel és azok sofőrjeivel.
A szezonnyitó, Daytona 500 kvalifikációs versenyei során az első tíz helyezett kap pontot (10-et az első, 9-et a második stb.), az itteni győztesek azonban nem jár plusz egység.
A homesteadi, bajnoki címről döntő viadal a többi fordulóhoz hasonlóan a három szegmenses formátum alapján zajlik le, a végső győztes kilétében azonban nem játszanak szerepet a rájátszás pontok. Az idény legjobbjának járó trófeát az a pilóta emelheti majd a magasba, aki a harmadik szakasz végén a legmagasabb pozícióban végez a titulusra még esélyes kollégáihoz viszonyítva.
A NASCAR mindemellett komolyan fontolgatja, hogy az IndyCarhoz és a Forma-1-hez hasonlóan bevezeti a versenyek utáni dobogós ceremóniát szakítva a hagyományos, csak a győztes részvételével rendezett ünnepléssel.
Érdekességként még megjegyeznénk, hogy a NASCAR tájékoztatása szerint az új formátumot lemodellezték a 2016-os szezonra vetítve, az eredmények szerint pedig még így is egzakt ugyanaz a négy versenyző jutott volna el a rájátszás utolsó, homesteadi szakaszába, ahol a végső győztes személyét tekintve sem történt volna változás, vagyis a vadonatúj szisztéma szerint is Jimmie Johnsonnál lenne a 2016-os Cup trófea. "Ha ma találtuk volna ki a motorsportot, akkor az hajszál pontosan így nézne ki" - nyilatkozta a 2012-es Cup bajnok Brad Keselowski. "Csak várják ki amíg élesben a pályán látják. Ez lesz a legjobb versenyzési forma, amit valaha láttak."
Az új rendszertől a kétszeres Daytona 500 győztes Dale Earnhardt Jr. is el van ragadtatva: "Mint versenyző, boldoggá tesz, hogy a teljesítményemért díjaznak, nem pedig csak azért, hogy hol végeztem" - lelkendezett 'Junior', aki hosszan tudna mesélni arról, hogy pályafutása során már hányszor hullott ki a kezéből a győzelem rajta kívül álló okok miatt olyan versenyek végén, amelyeken mindaddig parádésan vezetett.
"Amióta csak a NASCAR megszületett, mindig történtek változások" - nyilatkozta a hétszeres Cup bajnok legenda Richard Petty. "Az új formátum a rajongók jelenlegi és következő generációjához idomul. Ez olyasvalami, ami segít további izgalmakat kreálni a versenyek során. Muszáj jó futamot produkálnod, egy jó show-t, amit az emberek otthon meg akarnak nézni és a pályára kilátogatva is élvezni azt. Két plusz győzelemmel járó pillanat egy jó lépés abba az irányba, hogy a pilótákat folyamatosan versenyhelyzetben tartsa, a rajongókat pedig izgalomban a futamokon és a teljes szezonon át."
Reméljük, hogy tényleg így lesz.
A 2017-es Monster Energy NASCAR Cup Series szezonnyitó futamára, vagyis a legendás Daytona 500-ra február 26-án kerül sor.
