A szinte teljesen száraz aszfaltos futamként lezajló Monte-Carlo, valamint a klasszikus havas versenyt hozó Svéd Rali után kijelenthető: 2023-ra szinte minden fontos szereplő olyan helyzetbe került a Rali-vb-n, amilyenbe szeretett volna.
Ott Tanak kiszabadult a Hyundainál uralkodó, számára egyáltalán nem megfelelő légkörből, az M-Sport semmi mással nem törődik, csak az ő igényeivel, tesztkilométereivel, beállításaival, stratégiájával, az észt klasszis ezt pedig már el is kezdte meghálálni: a Montén a különböző technikai gondok és a kevés teszt miatt csak ötödik lett, Svédországban viszont azonnal megszerezte az újramelegített együttműködés első közös sikerét.
Ez azonnal igazolta is azt, hogy ő és a csapat is jól döntött: Tanak tempóval, tudatossággal, taktikával, egyszerűen a tudásával képes volt kihozni a számára még közel sem ideális autóból a maximumot – neki éppen az hiányzott, amit most az M-Sport megad neki, az M-Sportnak pedig ez a tudás, ez az extra képesség kellett volna tavaly ahhoz, hogy eredményes tudjon lenni.
Craig Breennek ugyanis nem jött be sem a Puma, sem az M-Sport, így visszamenekült a Hyundaihoz, szerelést cserélt Tanakkal, és az derült ki, hogy ezt ő is nagyon jól tette. Az ír versenyző felfrissült, kivirult, újra régi fényében tündökölt a Svéd Ralin, szakaszokat nyert, és egészen a legvégéig partiban volt akár a győzelemért is – volt egy defektje, egy technikai hibája, majd a Hyundai csapatutasítása is visszavetette, de így is behozta másodiknak az i20-at már az első versenyén, így csak ebben a hétvégében több pozitívuma volt, mint tavaly a Forddal egész évben.
Thierry Neuville-t ezúttal senki sem zavarja abban, hogy mindent a maga szájíze szerint csináljon, hogy mindenki azt lesse, amit ő akar – a Hyundai 2014 óta töretlenül hiszi, hogy a belga képes lesz elhozni a vb-címet, és három év Tanak-együttműködés után ismét úgy döntöttek, hogy mindent Neuville köré építenek.
Az új csapatfőnök, Cyril Abiteboul hamar igazolni akarta, hogy a pilóta a kegyelt, hiszen kissé érthetetlenül utasította arra Craig Breent, hogy szedjen össze tíz másodperc büntetést, ezzel adja át a svédországi második helyét Neuville-nek – a húzás ráadásul rosszul is sült el, mert a power stage-en Neuville hibázott, így mégis csak harmadik lett, az asztalon hagyta a csapattól ajándékba kapott három pontját.
Kalle Rovanpera rendkívül meggyőző teljesítménnyel kezdte meg címvédő hadjáratát a Monte-Carlon Ralin, a futamot természetesen ismét megnyerő nagymester, Sebastien Ogier mögött másodikként jött be néhány parádés szakaszeredményt is felmutatva.
Svédországban azonban az derült ki, hogy idén nem lesz olyan könnyű dolga, mint tavaly: ugyan aszfalton a Toyota egyértelműen a mezőny felett járt, de a tempós, dobálós északi pályákon nehezen vezethetőnek bizonyult a Yaris, ráadásul a gumikat is a vártnál nagyobb étvággyal fogyasztotta. Rovanpera tavaly érinthetetlen volt havon, most Neuville egy az egyben lenyomta őt a Hyundaijal, és a világbajnok csak negyedik lett – az első futam eufóriája után a Toyotánál is vissza kell térni a földre, és dolgozni, mert úgy tűnik, hogy a bab mégsem hús.
Elfyn Evans két balszerencsés, rosszul sikerült futam után szeretné Mexikóban kihasználni a jó rajtpozícióját és beszállni a vb-címért zajló harcba, mert ha ez ott sem sikerül, és ott is elmarad a többiektől, akkor nagyon hamar háromszereplőssé szűkülhet a csata. Viszont ez a csata évek óta nem látott módon három olyan klasszis között zajlik eddig, akik három különböző autóval versenyeznek: Tanak révén az M-Sport is felnőtt a feladathoz, így reális esély van az utóbbi éveknél kiélezettebb küzdelemre.
A pontversenyt jelenleg az észt vezeti, így Mexikóban ő indulhat a legrosszabb helyről, és a murvás viadalon ismét beszáll a csatába Ogier is, aki szintén a helyén van a jelek szerint: a neki fekvő futamokon indulhat olyan helyzetben, hogy a körülmények őt segítik, így kedvére hozhat győzelmeket a Toyotának és saját magának.
Ugyan még csak két futam telt el a szezonból, de egyelőre úgy tűnik, hogy tényleg minden és mindenki a helyére került.
A WRC egyéni pontversenyének állása két futamot követően:
1. Ott Tanak, Martin Jarveoja Ford Puma Rally1 41
2. Kalle Rovanpera, Jonne Halttunen Toyota GR Yaris Rally1 38
3. Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe Hyundai i20 N Rally1 32
4. Elfyn Evans, Scott Martin Toyota GR Yaris Rally1 29
5. Sebastien Ogier, Vincent Landais Toyota GR Yaris Rally1 26
A konstruktőri pontverseny állása:
1. Toyota Gazoo Racing WRT 80
2. Hyundai Shell Mobis WRT 66
3. M-Sport Ford WRT 51
