A turbókorszak kezdete, azaz 2014 óta csak Mercedes szerzett rajtelsőséget a Formula-1-es USA Nagydíjon, s ha ehhez hozzávesszük, hogy az utóbbi néhány futamon úgy tűnt, a címvédő alakulat némileg előnybe került a Red Bullhoz képest, akkor joggal várhattuk azt, hogy Austinban is ők lesznek az időmérő esélyesei. Az első szabadedzésen valóban fölényben is voltak a Mercedesek, azonban ez az előnyük gyorsan eltűnt, s végül a pole-t Max Verstappen kaparintotta meg.
Amikor a kvalifikáció utáni sajtótájékoztatón – amelyen a Formula.hu is jelen volt virtuális formában – arról kérdezték a második helyen záró Lewis Hamiltont, aki a pénteki nap után a két edzés közötti beállítás-módosításokkal magyarázta a fordulatot, hogy minek köszönhető az előnyük eltűnése, így felelt a hétszeres világbajnok: „Nem igazán tudom. Jól indult a hétvége, jól éreztem magam az első edzésen, de aztán úgy tűnt, lépésről lépésre gyorsulni tudtak. Nem tudom, hogy mi lassultunk-e, de valóban küszködtünk az autóval az itt szokásoshoz képest. Részben talán a gumik túlmelegítése miatt van ez, ami mindenkit érint, de komoly kihívást jelent.”
A fordulatról James Allison, a Mercedes technikai igazgatója is beszélt a szombati nap végén, de ő sem tudta megmondani igazából, hogy ők lassultak vagy a riválisuk gyorsult a nyitó edzéshez képest: „Valószínűleg kicsit a kettő együtt. Az időmérőn nagyon hasonló beállításokkal futottunk, mint amivel az első szabadedzésen kezdtünk: a kettő között vándoroltunk kicsit másik irányba, aztán visszatértünk, szóval szerintem a Red Bull erősebb hétvégét teljesít fejlesztések terén, mint mi” – vélekedett a szakember. „Azt hiszem, meglehetősen nagy elvárásaink voltak az FP1 után. A második edzésen már kicsit jobban küszködtünk, s utána már ez volt a tendencia. A csúcson voltunk, de nem akkora előnnyel, mint néhány előző futamon, úgyhogy nem volt könnyű.”
Már csak azért nem lesz könnyű dolga Hamiltonnak a futamon, mert Verstappen és a harmadik kockából induló Sergio Perez révén szendvicsbe fogják a rajtrácson a Red Bullok, míg az ő csapattársa, Valtteri Bottas csak a kilencedik helyről startol a motorcserés büntetése miatt. Ez pedig stratégiai előnyt jelent az energiaitalosoknak, de Allison bízik benne, hogy a tempójukkal ki tudják védeni a szituációt:
„A legjobb védekezés, ha gyorsak vagyunk. Ha le tudjuk szakítani a mögöttünk jövő Red Bullt, akkor lesz némi pufferünk stratégiai szempontból. De nyilván kettő az egy ellen helyzetben lenni. Arra kell támaszkodnunk, hogy gyorsak leszünk. Azt hiszem, Lewis tudni fogja kezelni a dolgokat. Nagyon jól ismeri ezt a pályát, és a gumikezelésben is a jobbak közé tartozik.”
Márpedig abban Allison is egyetért, hogy az austini aszfalt és a magas hőmérséklet miatt ez utóbbi kulcstényező lesz vasárnap: „Nagyon nehéz lesz megfelelő tartományban tartani az abroncsokat. A hőmérsékleti tartomány felső részében akarnak majd lenni, úgyhogy ez határozhatja meg a versenyt. Amelyik autó meg tudja óvni a gumikat az előreláthatólag kétkiállásos versenyen, az boldogulhat a legjobban.”
