A versenynaptár kényszerű változtatásai miatt a tervezettnél egy héttel korábban érkezett meg a Formula-1-es mezőny a Francia Nagydíjnak otthont adó Paul Ricard versenypályára. Az első szabadedzés Mick Schumacher, majd Yuki Tsunoda kisebb megforgásával indult, míg Valtteri Bottas az egyik kerékvetőn ugratott át úgy, hogy kissé megsérült az autója – ezt később a Mercedes jelentette is a versenyirányítás felé.
Az első jelentősebb incidens viszont Sebastian Vettel nevéhez volt köthető: a német a 11-es kanyarban veszítette el az irányítást az Aston Martinja felett, s háttal a falba is csúszott a csíkozott bukótéren keresztül.
A tempót mindeközben a világbajnokság éllovasa, Max Verstappen diktálta az első körök után, aki mögé idővel felzárkózott Red Bull-os kollégája, a bakui győztes Sergio Perez is. A Mercedesek fél másodperces hátrányból követték a hollandot Bottas, Lewis Hamilton sorrendben, míg a két nagycsapat mögött elsősorban az Alpine-ok és a McLarenek kezdtek jól.
Féltávhoz érve aztán a Mercedesek válaszoltak: előbb Hamilton, majd Bottas tört az élre. A Ferrari ellenben egy hibával hívta fel magára a figyelmet: Carlos Sainz forgott ki a bukótérbe, teljesen tönkretéve ezzel a bal első abroncsát is. Összességében is megfigyelhető volt, hogy sokat hibáztak a pilóták az egy óra során, emellett a sárga rázókövek is többek nemtetszését kiváltották.
Az élmezőny sorrendje viszont már nem változott a leintésig, így Bottas vezetésével kettős Mercedes-vezetéssel indult a francia hétvége. Verstappen hátránya bő négy tized volt a finnhez képest, Perez lemaradása pedig már hét és fél tizedmásodpercre rúgott. A középmezőny legjobbja a néhány napja az Alpine-nal szerződést hosszabbító Esteban Ocon lett, de kollégája, Fernando Alonso is az előkelő hetedik helyen szerepelt. A top 10-be még a két McLaren és a két AlphaTauri fért be, miközben a Ferrarik a 11. és 15. helyeket csípték meg. A sor végén a George Russell Williamsébe ezen az edzésen beülő Roy Nissany nevét olvashattuk.
Az 1. szabadedzés végeredménye:
| 1. | Valtteri Bottas | Mercedes | 1'33.448 | |
| 2. | Lewis Hamilton | Mercedes | 1'33.783 | 0.335 |
| 3. | Max Verstappen | Red Bull/Honda | 1'33.880 | 0.432 |
| 4. | Sergio Pérez | Red Bull/Honda | 1'34.193 | 0.745 |
| 5. | Esteban Ocon | Alpine/Renault | 1'34.329 | 0.881 |
| 6. | Daniel Ricciardo | McLaren/Mercedes | 1'34.644 | 1.196 |
| 7. | Fernando Alonso | Alpine/Renault | 1'34.693 | 1.245 |
| 8. | Pierre Gasly | AlphaTauri/Honda | 1'34.699 | 1.251 |
| 9. | Lando Norris | McLaren/Mercedes | 1'34.707 | 1.259 |
| 10. | Yuki Tsunoda | AlphaTauri/Honda | 1'34.847 | 1.399 |
| 11. | Charles Leclerc | Ferrari | 1'34.950 | 1.502 |
| 12. | A.Giovinazzi | Alfa Romeo/Ferrari | 1'35.116 | 1.668 |
| 13. | Kimi Räikkönen | Alfa Romeo/Ferrari | 1'35.135 | 1.687 |
| 14. | Lance Stroll | Aston Martin/Mercedes | 1'35.275 | 1.827 |
| 15. | Sebastian Vettel | Aston Martin/Mercedes | 1'35.289 | 1.841 |
| 16. | Carlos Sainz Jr. | Ferrari | 1'35.342 | 1.894 |
| 17. | Nicholas Latifi | Williams/Mercedes | 1'35.612 | 2.164 |
| 18. | Nikita Mazepin | Haas/Ferrari | 1'36.651 | 3.203 |
| 19. | Mick Schumacher | Haas/Ferrari | 1'37.329 | 3.881 |
| 20. | Roy Nissany | Williams/Mercedes | 1'37.881 | 4.433 |
