Az első edzésnapból korai lenne jósolni, de a lényegen ez sem változtat: a helyszínen mindenki arra számít, hogy az évad hátralevő része Hamilton és Bottas harcáról szólhat.
Négy futam, négy dupla diadal a Mercedesnek, négyszer semmi az előszezon alapján favoritként induló Ferrarinak. Ha valamikor, hát az idei évad európai szakaszának kezdetén valóban jogos fújt riadót a közvélemény: ha azon a pályán sem sikerül megtörni a csillagos egyeduralmat, ahol a felkészülési időszakban domináltak, akkor sehol, és lőttek az idei esélyeiknek. A maranellóiak a cél megvalósítása érdekében még a továbbfejlesztett motor premierjét is előrébb hozták, ám fennáll az esélye annak, hogy ez az újítás sem elég a nagy rivális ellen.
A barcelonai nyitány semmiképp sem úgy alakult, ahogyan szerették volna, pedig az időjárás itt jóval melegebb, mint az első négy futam helyszínén, így ez a tényező – elméletileg – kedvező a korábban emlegetett gumimelegítési problémák szempontjából. Ennek ellenére mindkét tréningen a vb-éllovas Valtteri Bottas bizonyult a leggyorsabbnak: délelőtt ugyan Sebastian Vettel egytizedes hátránnyal végzett a finn mögött, délután viszont már saját csapattársával, Charles Leclerc-rel sem bírt a négyszeres világbajnok. Akkor Hamilton mindössze 0,049 másodperccel zárt Bottas mögött, míg a monacói reménység lemaradása 3 tizednyire rúgott. Bár a valós helyzet ennél is rémesebb lehet, mivel a versenytempó-elemzések alapján akár fél másodperc is lehet a Ferrari hátránya, Leclerc igyekezett nyugtatni a kedélyeket: „Egyáltalán nem voltam elégedett az autó balanszával, de ez teljesen normális, amikor ilyen sok újítást kezdünk egyszerre használni. Nincs semmi pánik, dolgoznunk kell az autó potenciálján, aztán meglátjuk, hogy mi lesz. Összességében véve szerintem nem állunk rosszul” – fogalmazott a gyorsabb ferraris.
Ami a Mercedeseket illeti, Bottas a jelek szerint Barcelonában is igyekszik megmutatni, hogy idén valóban a 2.0-s, kevesebb kompromisszumot ismerő változatát láthatjuk. A Ferrari eddigi küszködésének fényében a paddock-közvélemény máris úgy értékel, hogy az évadot legfeljebb az mentheti meg, ha kialakul egy háziverseny a Mercedesnél, ehhez pedig elengedhetetlenül fontos, hogy a finn folyamatosan hozni tudja a Melbourne-ben és Bakuban látott formáját. Amikor a címvédő Lewis Hamiltont a helyszínen arról kérdezték, hogy immáron a csapattársat tartja-e a legfőbb riválisának a ferrarisok helyett, a brit kitérő választ adott, mondván, „jelen pillanatban minden nyitott”, s bár négyszer ők nyertek, „kétszer a Ferrarié volt a leggyorsabb autó, kétszer pedig a mienk”. Arra a kérdésre, hogy milyen változást lát Bottason, mókásan annyit jegyzett meg, „legfeljebb a szakállát”, de sietve megjegyezte azt is, hogy „picit talán összeszedettebb, mint a korábbi években volt és a pályán is remek dolgokat művel.”
A britnek egyébként határozott véleménye van arról is, hogy mi a legfőbb tényező Bottas formajavulása mögött: „Az idei évre megkapta az én egyik korábbi mérnökömet, aki az előző hat évben az én mérnöki stábom második számú tagja volt. Meggyőződésem, hogy ez komoly segítség számára és sokat tanul belőle. Biztos, hogy ez is hozzájárul a javulásához. Nekem is van egy új mérnököm, akivel jól megy a közös munka, de idő kell ahhoz, hogy a kapcsolatunk beérjen. Amikor egy gépezetből távozik egy elem, a változás után soha nem megy semmi olyan jól, mint azzal, amit hat éven át érleltél. Dolgozunk azon, hogy ugyanolyan erősek legyünk. Még csak négy futamon vagyunk túl, figyeljék, hogy mi történik.”
Hamilton szerint ahhoz, hogy komoly házi csata alakuljon ki, Bottasnak egész évben hoznia kell a mostanában látott formáját és szerinte a finn képes is erre. Persze vannak, akik máris azon dörzsölik a tenyerüket, hogy olyasmi belháború dúl majd hamarosan a Mercedesnél, mint amikor Nico Rosberg küzdött a brit ellen, ráadásul Bakuban maga a csapatfőnök, Toto Wolff is elismerte, hogy akár ez is benne lehet a pakliban. Ugyan az ötszörös bajnok címvédő megerősítette, hogy többé nem lesz olyan előzékeny és elővigyázatos, mint az azerbajdzsáni rajtnál volt a csapattársával szemben, pozícióátengedés pedig „biztosan nem fog történni”, arra is rámutatott, hogy mindketten igyekeznek megtartani az eddig látott jó viszonyt és a csapategységet.
„Azt szeretném, ha így folytatódna” – mondta a jelenlegi belső helyzetről Hamilton. „Nagyon energikusak vagyunk, megvan az egymás iránti tisztelet, megvannak a belső szabályaink, amelyekhez tartjuk magunkat, a kettős győzelmek során így tudtuk, hogy kinek kell támogató szerepet játszania. Meggyőződésem, hogy ebben a tekintetben a mienk a legjobb páros, ennek köszönhetően jönnek az eredmények is. Ez nagyon fontos. Igen, nagyon szoros a küzdelem közöttünk, viták is vannak, mert azok mindig vannak, amikor két ember le akarja győzni egymást, de az alapvető az, hogy mindketten tudjuk, egy csapat tagjai vagyunk, nem magunkért vagyunk itt. Természetesen az egyéni vb-t szeretnénk megnyerni, de a csapat kötelékében akarjuk megtenni ezt, és a csapatért is harcolunk. Ameddig ehhez tartjuk magunkat, addig biztosan nem lesz probléma.”
Nagy kérdése a hétvégének az is, hogyan alakulnak a két élcsapat mögött az erőviszonyok az évad első komolyabb fejlesztési hullámának hatására. A nyitónapon a Red Bull-Honda képviseletében Max Verstappen hozta a kötelezőt és az 5. helyen zárt, annak ellenére is, hogy a délelőtti edzés után az autójában motort kellett cserélni. „Jó érzéseim vannak a fejlesztésekkel kapcsolatban, amelyek működnek, és itt a gumik is jobbak. A hosszabb etapokkal nem volt gond, az egykörös tempón viszont még van mit javítani, igaz, erre van egy teljes éjszakánk” – fogalmazott a nap végén a holland, aki a tervek szerint szombat reggelig az első három futamon használt, korábbi verziós Honda egységet használta volna, olajszivárgás miatt azonban ezt már péntek délben cserélni kellett a csapatnak. A hajtómű sérülése miatt a japánoknak állítólag idejekorán dobniuk kell az ominózus egységet, ami egyben azt is jelenti, hogy a németalföldi hamarabb futhat ki a keretből és hamarabb számíthat büntetésre is.
