2018-ban két európai ország is visszatér a Formula-1-es versenynaptárba, ám míg Németország csupán egy évet hagyott ki, Francia Nagydíjat legutóbb 2008-ban rendeztek. Ráadásul ezúttal nem is az akkor használt magny-cours-i pályára látogat el a mezőny, hanem a Paul Ricardra, amely 1990-ben adott otthont utoljára F1-es futamnak, ezért összeszedtük, mit is érdemes tudni a Le Castellet-i helyszínről.
A Marseille-től nem messze fekvő létesítményt 1969-ben építette egy hóbortos italmágnás, Paul Ricard, aki elsősorban a pastis nevű francia szeszesitallal foglalkozott, ám izgatta egy versenypálya építése által jelentett kihívás. 1970. április 19-én meg is nyitott a vadonatúj pálya, amely már akkor is a világ egyik legbiztonságosabb helyszínének számított, köszönhetően hatalmas – és ikonikus kék csíkokkal felfestett – bukótereinek, emiatt pedig a csapatok egyik legkedveltebb tesztpályája is lett.
Pedig egy elképesztően hosszú és gyors egyenes szakaszról volt igazán a híres a pálya: az 1,8 kilométeres Mistral-egyenes rendkívül megterhelő volt az erőforrások számára – elég csak Ayrton Senna fenti videóban látható 1986-os balesetére gondolnunk, amikor a brazil ikon a felrobbanó motorjából kifolyó olajon csúszott meg hatalmas tempónál.
Ugyancsak 1986-ban történt az egyetlen F1-es halálos baleset a pályán: Elio de Angelis egy teszt során vesztette életét, s bár magának a nyomvonalnak ehhez nem volt köze, mégis némileg átalakították azt, többek között „csak” egy kilométeresre rövidítve a Mistral-egyenest. A Brabham versenyzője mellett még egy tragikus kimenetelű incidens történt a Paul Ricardon: 2013-ban a Lamborghini Blancpain Super Trofeo versenyén szenvedett óriási erejű balesetet Andrea Mamé, aki nem élte túl a történteket.
Visszatérve a pálya Formula-1-es vonatkozásaira: 1971-ben rendezték rajta az első nagydíjat, onnantól kezdve pedig előbb a páratlan, majd 1976-tól a páros években látogatott el oda a száguldó cirkusz mezőnye. 1985-től aztán a Francia Nagydíj egyedüli házigazdája lett a helyszín, amely 1990-ben adott otthont utoljára F1-es viadalnak, ezt követően Magny-Cours vette át a helyét a naptárban. Az összesen 14 futam során egyébként több vonalvezetést is használtak a pilóták, akik közül Alain Prost nyerte a legtöbb versenyt, szám szerint négyet.
A jelenlegi nyomvonal összesen 5861 méter hosszú és 15 kanyart tartalmaz, köztük a Mistral-egyenest megtörő sikánt. Jövőre a Formula-1-es pilóták is ezt a változatot fogják használni az egyes források szerint száznál is több verzió közül, de természetesen nem csak az F1 mezőnye versenyez a Le Castellet-i pályán: rendszeresek a GT-versenyek rajta, néhány éve a WTCC is megfordult itt, emellett pedig itt rendezik a legendás Bol d’Or 24 órás motorversenyt is. Persze a szezon fénypontja egyértelműen a Francia Nagydíj lesz, amely a nagy nyári hajtás első állomásaként, június 24-én kerül sorra.
