A FIA WTCC nyár elejéig tartó első szakaszában Dél-Amerikát, Afrikát és Európát megjárt mezőny az idény második felében Ázsiában és a Közel-Keleten folytatja a versengést. A Citroen C-Elysée WTCC-ket még a Vila Real-i hétvége után konténerekbe tették, hogy megkezdjék a Japánba tartó hajóutat. Az autók a motegi verseny után Kína (Sanghaj), Thaiföld (Buriram) és Katar (Losail) érintésével térnek majd vissza a franciaországi bázisra.
A Citroen Racing csapata persze az áthajóztatás alatt sem tétlenkedett. A Citroen négy hivatalos pilótája egymást váltva edzett a spanyolországi Motorland Aragón pályán. „Új alkatrészek tesztelése helyett inkább a meglévők tökéletesítésére összpontosítottunk – magyarázza Xavier Mestelan, a Citroen Racing műszaki igazgatója. – A versenyeken nem mindig van idő és kellő rálátásunk ahhoz, hogy mindent alaposan kielemezzünk, most viszont a végére jártunk az eddig megválaszolatlan kérdéseknek. Az edzés alatt három fő pontra koncentráltunk: a differenciálműre, a fékerőre és a hátsó futómű működésére. A tanulságokból okulva a következő futamokon még hatékonyabbak lehetünk. Ez annál is inkább fontos, mert a szezon végéig még három új pálya vár ránk.”
Ilyen a Twin Ring Motegi is, ahol most először rendeznek FIA WTCC viadalt. A világbajnoki futamok korábban Okayamában, majd Suzukában zajlottak. Az 1997-ben épült Motegi ikergyűrű eredetileg az IndyCar-sorozat Japánba csábítására készült, és egy oválpályából, valamint egy a TC1-es autóknak szánt 4,801 km-es versenypályából áll.
„Ez egy közepes és gyors kanyarokból álló pálya, előzésre a három egyenes szakaszon adódhat lehetőség – nyilatkozta Ma Qing Hua. – Nem tűnik különösebben nehéznek, főleg a Nordschleife vagy a Vila Real után, de ezt persze nem tudhatjuk biztosan, amíg ki nem próbáltuk. Fontos, hogy megtaláljuk a helyes egyensúlyt a kanyarokban szükséges leszorítóerő és az előzésekhez nélkülözhetetlen végsebesség között.”
„Mindig érdekes új helyszínekre utazni, és nem hiszem, hogy lenne olyan a mezőnyben, aki már versenyzett korábban Motegiben – teszi hozzá Yvan Muller a Citroen Racing szimulátorából kijőve. – Nem számíthatunk magas végsebességekre, ezért azt gondolom, a beállításokban a leszorító erő növelése lesz az első számú cél. Oda kell figyelnünk a gumikra is, mert az aszfalt elég durvának tűnik.”
FOLYTATÓDIK A DIADALMENET?
Négy fordulóval a világbajnokság vége előtt a Citroen Total csapata méltán lehet büszke eddigi eredményére, hiszen négy pilótája összetettben az első négy helyen áll. Tarsolyukban ott az összes pole pozíció, 16-ból 14 megnyert futam, 35 dobogós hely, azaz a trófeák 73%-a.
Az egyéni versenyben négy pole pozícióval és hat győzelemmel José María López vezeti a mezőnyt. A címvédésre készülő argentín versenyző egy kisebb üresjárat után (Oroszországból és Szlovákiából győzelem nélkül tért vissza) hamar magára talált: a franciaországi és a portugáliai versenyen már megkerülhetetlen volt. 55 pontos előnyéből adódóan az se tragédia, ha egy-két pontot elveszteget az utolsó szakaszban, ámbár Pechito nagyon jól tudja, hogy amíg a világbajnoki cím matematikailag nem biztos, a legkisebb lazítás is földcsuszamláshoz vezethet.
„Örülök, hogy folytatódik a szezon a hosszú szünet után, amikor végre eltölthettem néhány hetet otthon, Argentínában. Egyszer már voltam Motegiben, de még 2000-ben, a gokart-világbajnokságon, és nem volt időm megnézni a versenypályát. Mindig nagy élmény Japánba jönni, különösen a suzukai győzelmem után” – nyilatkozta a világbajnok López.
A közvetlen utána következő Yvan Muller sem adja fel. Kihasználva versenytársa megtorpanását, két hétvége alatt 21 pontot tudott faragni a hátrányából, a következő két fordulóban viszont López szerzett 25 ponttal többet. A hátralevő négy megmérettetés miatt azonban az sem kizárt, hogy a négyszeres világbajnok Muller az utolsó pillanatban mellbedobással győz. „Egyet nekem, egyet neked, az elmúlt néhány hétvégén nagyjából lenulláztuk egymás teljesítményét. Tisztában vagyok vele, hogy nagyon nehéz lesz visszajönni, de küzdeni fogok, amíg csak matematikai esélyem van a győzelemre” – fogadkozott.
92 ponttal lemaradva López mögött Sébastien Loeb már gyakorlatilag nincs versenyben a világbajnoki címért. De három futamgyőzelemmel a háta mögött a kilencszeres ralivilágbajnok már így is felülmúlta 2014-es teljesítményét. Főleg, hogy a Paul Ricard pályán az első pole pozícióját is sikerült megszereznie, ami kétségtelenül a legnagyobb kihívás egy WTCC-hétvégén. Az, hogy az elmúlt hetekben részt vett a spa-francorchamps-i és a magny-cours-i pályákon rendezett versenyeken, jelzi, hogy eltökélt szándéka, hogy tovább fejlődjön és felzárkózzon a legjobbakhoz. „Szeretnék tűzközelben maradni, pole pozíciókért és győzelmekért harcolni. Nem ülhetek a babérjaimon, keményen kell dolgoznom, hogy elérjem a csapattársaim szintjét. Ez annyit jelent, hogy nem hibázhatok, tökéletes köröket kell futnom. Pechito és Yvan nagyon jó ebben, de én is folyamatosan fejlődöm” – magyarázta Seb.
A szünet előtti utolsó futam győztese, Ma Qing Hua is felszálló ágban van. Hiába szorongatja összetettben Michelisz, Tarquini és Monteiro, a kínai pilóta csak előre tekint, és sikeres csapattársairól vesz példát. „Optimista és magabiztos vagyok, annak ellenére, hogy volt egy kis balszerencsém, ami miatt dobogós helyezéseket buktam el. Összességében elégedett vagyok a teljesítményemmel, de tovább kell dolgoznom, hogy minél tökéletesebb legyek és újabb győzelmeket arathassak” – mondta Ma, akinek a japán hétvége jó alkalom lesz arra, hogy a szeptember 26-27-i sanghaji hazai fordulóra a legjobb formába hozza magát.
