A Mercedesnek nincs olyan gondosan kiépített utánpótlás-nevelő akadémiája, mint a Ferrarinak vagy Red Bullnak, akik gyakran gokartosokat is szárnyaik alá vesznek. A Formula-1 résztvevő csapatai közül utóbbi fejlesztette tökélyre a pilótanevelést: a Toro Rosso kifejezetten azt a célt szolgálja, hogy fiatal versenyzőknek adjon lehetőséget, akik egy napon a Red Bullhoz léphetnek fel – a séma pedig működik, mint Vettel, Ricciardo vagy Verstappen útja mutatja.
Bár a tulajdoni viszonyokat illetően a Manornak semmiféle köze nincs a Mercedeshez – egyedül a motorokat kapják tőlük –, a brit kiscsapat és a német óriás most hasonló viszonyba került: miután a Mercedes év elején beprotezsálta az alakulathoz Pascal Wehrleint, a DTM bajnokát, most az anyagi okok miatt távozó Rio Haryantót Esteban Ocon váltotta. Aki ugyancsak a Mercedes pártfogoltjai közé tartozik.
Mit kell tudni Esteban Oconról? A most 19 éves francia két értékes utánpótlás-széria bajnoki címeit nyerte meg az elmúlt két szezonban, előbb a Formula-3, majd a GP3 titulusát, mindkettőt első nekifutásra. A 2014-es F3-as bajnoki cím azért is érdekes, mert mögötte a harmadik helyen a szintén elsőéves Max Verstappen zárta a szezont – ez volt az idény, amikor a holland berobbant a köztudatba, a Red Bull programja pedig azonnal lecsapott rá. Ocont ma is a Verstappent legyőző versenyzőként emlegetik sokszor, persze az összképhez hozzátartozik, hogy ellenfele egyenesen a gokartozásból érkezett, míg Ocon két évet előzőleg már lehúzott a Formula Renault 2.0-ban.
A francia már Verstappen előtt kapcsolatban állt az F1-gyel, a Lotus szintén profin szervezett akadémiájához tartozott, az év végén, Abu Dhabiban pedig egy pénteki szabadedzésen is részt vehetett. A Lotustól azonban elhalászta a Mercedes, és felfigyelt rá a Renault is, akik 2016-ban hivatalos tartaléknak nevezték ki, és a nyári szünetig négyszer is autójukba ültették pénteken. Fiatal kora ellenére Ocon az év első felében a legelfoglaltabb pilóták közé tartozott: a Renault mellett többször tesztelt a Mercedesnek, ráadásul emellett a DTM-ben is versenyzett mérsékeltebb sikerrel.
Az elismert Autosport szaklap cikkében felhívta rá a figyelmet, hogy a Mercedes azonos autóban, azonos körülmények között mérheti össze két juniorpilótájának képességeit. Ocon és Wehrlein személyében két versenyzővel is rendelkeznek, akinek nagy jövőt jósolnak a királykategóriában. Nico Rosberg és Lewis Hamilton szerződése egyaránt 2018 végén jár le, legalább egyikük helyét pedig a fiatal generáció valamely tagja veheti át. Az előrelátó Mercedes már most, három évvel korábban megkezdheti a tehetségek felmérését.
A Mercedes vezetése többször elmondta már, hogy Wehrleint tartják a jövő emberének. Újonc szezonja az ausztriai pontszerzéssel valóban meggyőző, de korántsem makulátlan, jóval kisebb ázsióval rendelkező csapattársa, Haryanto négyszer is legyőzte őt időmérőkön – ráadásul az indonéz nem tartja erősségének a kvalifikációt. Az Autosport kiemeli, Ocon bevetésével reálisabb képet kaphatnak arról, mennyire jó Wehrlein.
A váltással azonban nem csupán a Mercedes nyer: a Renault is jobban meg tudja ítélni, versenyülést biztosítson-e Oconnak jövőre – talán Sergio Perez oldalán –, a Manor két erős pilótával küzdhet az újabb pontszerzésért, ráadásul a motorok költségéből is további engedményt kaphat.
