Két hete Barcelonában először láthattuk a maga sajátos, barátságos stílusában háborogni Ricciardót, aki akkor és ott éppen azt kifogásolta, hogy a Red Bull a futamon – hiába hajtott vezető pozícióban – nem a legjobb stratégiára állította át, így a győzelem az új csapattársé, Max Verstappené lett. Ezúttal nyoma sem volt elégedetlenségnek: az ausztrál ritkán látható boldogsággal járt-kelt a kvalifikáció után, ami meglepőnek a legkevésbé sem mondható, hiszen a továbbfejlesztett Renault-erőforrással felvértezett Red Bull-lal pályacsúcs közeli eredményt produkálva szerezte meg a karrierje első Forma-1-es pole-pozícióját.
„Barcelona után és az utóbbi néhány futam után úgy éreztem, hogy nagyon jól megy a vezetés, de ennek nincs meg a maximális jutalma. A mostani hétvégére készülve magabiztos voltam és hittem abban, hogy ott végezhetek, ahol most és nagyon boldog vagyok, hogy ez sikerült. Mindig élveztem ezt a helyszínt, az autóm is jó, nagyon jó csomag van mögöttünk és remek, hogy ki is tudjuk hozni belőle a legtöbbet” – nyilatkozta Ricciardo az FIA hivatalos sajtótájékoztatóján.
Kitörő örömmel fogadták a kvalifikáció eredményét a Red Bull vezérei is: Christian Horner a tűző napsütésben, az öbölben felállított Energy Station teraszán sütkérezve fogadta a gratulációkat, akárcsak az energiaitalos vállalat motorsport felelőse, Helmut Marko, akit a formula.hu-nak is sikerült megszólaltatnia. „Nagyon örülünk annak, hogy sikerült élesben, a pályán is legyőznünk a Mercedeseket” – sommázta a legénység érzéseit a szigorú osztrák fővezér, akinek az sem szegte kedvét, hogy a barcelonai hős, Verstappen RB12-esének futóműve a Q1-ben eltört és emiatt a holland a szalagkorlátban fejezte be az időmérőt. „Itt sajnos megtörténik az ilyesmi” – mondta az incidenssel kapcsolatban a szakvezető, aki arra a kérdésre, hogy ez esetleg megtörheti-e a holland lendületét, pusztán annyit felelt: „Nem tartok ilyesmitől, szerintem semmi gond nem lesz vele!”
Az eredetileg Montrealra ígért, ám Ricciardo és a gyári Renault színeit képviselő Kevin Magnussen autójában már most bevetett továbbfejlesztett hajtóművel kapcsolatban az illetékesek előzetesen azt jósolták, hogy Monaco technikás, lassú városi pályáján 0,2 másodperc javulást eredményezhet, míg más, normál helyszíneken akár fél másodperc is lehet az előrelépés körönként. Ricciardo alátámasztotta a teóriát, a Q3-ban közel 0,2 másodperccel verte a gyorsabbik Mercedest, Nico Rosberget. Marko – aki az előző két szezonban a Renault pörölyének számított és úton-útfélen ostorozta a francia gyártót – csak visszafogottan méltatta a motorszállító partnert: „Az eredményben fontos szerepet játszott, hogy itt nincsenek hosszú egyenesek, ugyanakkor tény, hogy a Renault továbbfejlesztett motorja is sokat segített…”
Ricciardo a kvalifikációs siker után bátor, agyas taktikával készülhet a futamra: az ausztrál a Q2-ben a Mercedesekkel és a többiekkel ellentétben nem az új ultralágy, hanem a szuperlágy Pirellikkel autózta a legjobb körét, ami azt jelenti, hogy vasárnap ilyen, az ultralágynál mindenképpen tartósabb abroncsokkal kezdi majd az összecsapást. Ettől elméletileg előnyt és stratégiai fronton nagyobb mozgásteret remélnek: az első etapja mindenképpen hosszabb lehet a Mercedesekénél, a rajt utáni esetleges biztonsági autós fázis esetén ez még hosszabbra nyúlhat, ugyanakkor a futam végére is jut majd a gyorsabb, ultralágy gumikból.
„Holnap meglátjuk, hogy működik-e” – mondta a stratégiáról Ricciardo. „A terv az volt, hogy a Q2-ben ultralágy gumikon teszem meg az első mért kört, de aztán úgy gondoltuk, hogy próbáljuk ki,mire jutunk a szuperlágyakkal. Úgy éreztük, hogy ennek köszönhetően több lehetőség nyílik meg előttünk a holnapi futamon. Ez működött is, a Q3-ban is jól alakultak a dolgok, így majd meglátjuk, hogy mi lesz holnap. Mindenesetre úgy gondolom, hogy a mai döntés remélhetőleg a kezünkre játszik majd holnap is.”
Míg a Red Bull robbantott, addig a Monacót az előző három évben uraló Mercedesnél fagyos tekinteteket lehetett látni. A csillagosoknál a Q3-ban mindkét autó esetében gondok adódtak az üzemanyag-nyomással: Nico Rosberg első mért körét halasztani kellett, míg Lewis Hamilton autóját vissza kellett tolni a bokszutca végéről. „A versenyen ez a probléma már nem fog előfordulni, mert ez a jelenség akkor történhet meg, amikor visszatoljuk a kocsit egy rövid menet után a garázsba, a forróság ugyanis hatással van az üzemanyag-pumpára. Holnap mindennek rendben kell lennie” – mondta ezzel kapcsolatban a csapatfőnök, Toto Wolff, aki a kvalifikációt követő sajtóbeszélgetésen a versenyzőkhöz hasonlóan több ízben is hangsúlyozta, hogy a Ferrarit tartják elsőszámú ellenfélnek, ugyanakkor számítottak a Red Bull előretörésére is.
„Tavaly Szingapúrban súlyos leckét kaptunk, amelynek tapasztalatait most itt, Monacóban is tudjuk hasznosítani” – mondta a szakvezető arra a kérdésre, hogy van-e hasonlóság a Mercedes tavalyi, szingapúri emlékezetes lebőgése és a mostani kvalifikációs vereség között. „Egyébként pedig tudtuk, hogy a Red Bull itt erős lesz, hiszen a két versenyző között nagy a verseny, hajtják egymást, megkapták a továbbfejlesztett Renault erőforrást, a Red Bull pedig egyébként is mindig erős itt, Monacóban. Sosem számítottunk arra, hogy az előző két év sikerei örökké tartanak majd, ráadásul sejtettük, hogy ezen a pályán hatalmas lesz a csata. Fájdalmas, hogy nem a mienk a pole-pozíció, ugyanakkor személy szerint örülök annak, hogy megküzdhetünk velük és a Ferrarival is, hiszen ezért vagyunk itt.”
Noha a paddockban sokan méltatják a Red Bullt Ricciardo bátor stratégiájáért, Wolff saját bevallása szerint egyelőre nem tudja hová tenni az energiaitalosok választását. „Fogalmam sincs, hogy nagy különbséget teremt-e. Lehet, hogy bejön, de az is előfordulhat, hogy hülyeség az egész. Majd meglátjuk” – mondta a szakvezető.
A nap vesztese kétségkívül a Ferrari: hiába tartja az olaszokat fő ellenfélnek a Mercedes, s hiába hozták el – szokás szerint – Don Sergio Mantovanit, Maranello plébánosát, a kvalifikációs eredmények messze elmaradtak a várakozástól. Ugyan az utolsó szabadedzésen Sebastian Vettel volt a leggyorsabb, az időmérőn a német közel 0,9 másodperces hátránnyal a 4., míg márkatársa, Kimi Räikkönen csak a 6. pozícióban végzett. „Természetesen csalódott vagyok, mert amit csütörtöktől máig csináltunk az autóval, az jó volt és sokat javultunk. Ma reggel is jól kezdtünk, nem is aggódtam a folytatás miatt, de az időmérő előrehaladtával egyre kevesebb volt a tapadás. Márpedig ez itt sokkal komolyabb hátrány, mint bármely másik versenypályán. Az autó csak csúszkált össze-vissza, és nem is nagyon értjük, hogy miért. Míg mindenki más gyorsult, mi csak ugyanolyan eredményeket tudtunk autózni, mint az elején…” – kesergett Vettel, aki csak azzal tudott érvelni, hogy a futamot illetően bizakodó, mert „remek autónk, remek tempónk van…”
