Idén második alkalommal zajlik Szaúd-Arábiában az év első és legnagyobb terepraliversenye, és bár az útvonal új, a kíváncsiságot és izgatottságot ezúttal a felkészülés folyamán másmilyen érzések vették át a versenyzők részéről. Mindenekelőtt örülhetünk, hogy egyáltalán megrendezhetik a versenyt, hiszen az ország éppen a karácsony előtti napokban zárta le légterét a világ elől a koronavírus-járvány terjedésétől tartva – végül azonban a sport fontosságáról sem megfeledkező szaúdiak különjáratokkal gondoskodtak arról, hogy a teljes mezőny megérkezzen a rajt helyszínéül szolgáló Dzsiddába.
Ott aztán szintén nem túl kellemes napokkal kezdték tartózkodásukat a versenyzők és a kísérők: jöhetett a koronavírusteszt mindenki számára, majd két nap teljes elzárkózás a megismételt teszt előtt, és csak miután mindkét vizsgálat eredménye negatív lett, akkor kezdhették meg a gépátvételt, majd hajthattak ki a sivatagba a shakedownra, persze szigorúan mindenki csak a saját csapatának buborékjában. De hogy a vírustesztnek az időpazarlás mellett tétje is volt, azt megmutatta Nani Romáék esete, ugyanis a korábbi győztes navigátora, Dani Oliveras pozitív koronavírus-mintát produkált, így nem engedélyezték számára a részvételt a Dakaron. Utolsó pillanatos helyettesként Alex Wincocq ugrott be Roma társaként, aki szerelőként és különböző kategóriák nevezőjeként már 1999 óta gyűjti a tapasztalatot a Dakarról, ám a párosnak mégis komoly feladat lesz a gyors összeszokás.
A rajt előtt legnagyobb port kavart változás azonban nem a járványhoz köthető, hanem a tavalyi két motoros halálesethez. Paulo Goncalves and Edwin Straver tragédiájának fényében a szervezők a biztonság fokozásának érdekében bevezettek néhány szabálymódosítást a motoros kategóriában. Idéntől minden versenyzőnek kötelező légzsákkal rendelkező overallt viselnie, emellett egyes veszélyes pályaszakaszokon hangjelzéssel figyelmeztetik őket, és olyan részei is lesznek a gyorsaságiknak, ahol 90 km/órában korlátozzák a sebességet. A legnagyobb port kavart változtatás viszont az, hogy limitálták a versenyzők által felhasználható hátsó gumik számát, hiszen mostantól csupán hat darabot használhatnak az egész verseny alatt, vagyis átlagosan két napig kell hajtaniuk egy hátsó gumin. Kritizálta a változtatást a KTM-es Matthias Walkner, aki szerint legfeljebb átlagosan 3 km/órával fog emiatt csökkenni a sebesség, ami elhanyagolható, de szintén kikelt magából a tavalyi győztes, a hondás Ricky Brabec.
„Nem értek egyet az új szabályokkal, szerintem így csak még nagyobb lesz a veszély, mint korábban. Ha csak 6 gumink van 12 napra, akkor sérült, használt abroncsokon kell majd vezetnünk, miközben nem lassíthatunk. Mert bármivel is próbálkoznak, nem gondolom, hogy bárki is szándékosan le fog lassítani a versenyhelyzet közepén” – idézi az amerikait a Reuters.
Egy másik, hasonlóan kritikus fogadtatásban részesült újítás értelmében a motorosoknak immár nem lesz engedélyezett kisebb szereléseket végrehajtani a 15 perces tankolási szünet alatt. Ezentúl ha bármit javítani akarnak, azt csak később tehetik meg, amikor már a szakasz során ketyeg az óra – a szabály mögötti elképzelés az, hogy ezzel is a motorjuk jobb megóvására sarkallják majd a versenyzőket, de Walkner szerint csak további veszélyeket rejt magában, ha ezentúl a szakasz során, kapkodva kell majd szerelni.
Az esélyeket illetően persze majd csak az első napok után kaphatunk valamennyire reális képet, mindenesetre a főkategóriákban a korábbi nagymenők, az elmúlt évek esélyesei ott lesznek ezúttal is. A motorosoknál az egyaránt korábbi győztes Walkner, Toby Price és Sam Sunderland lehetnek a KTM fő zászlóvivői, míg Pablo Quintanilla a Husquarnával, Andrew Short és Franco Caimi a Yamahával próbálhatja meg letaszítani a trónról Brabec Hondáját. A magyarokat illetően Saghmeister Gábor és Gyenes Emánuel ezúttal is ott lesznek és a szerelőcsapat nélküli kategóriában indulnak, ráadásul nyilatkoztak is a Pannon RTV-nek.
Az autósoknál is visszatérnek a megszokott arcok, ám színesedett a paletta azáltal, hogy a Prodrive-technikával hajtott Bahrain Raid Xtreme is beszállt, rögtön olyan nagy neveket csatasorba állítva, mint Roma és az egy év kihagyás után ismét dakarozó Sebastien Loeb. A címvédő idősebb Carlos Sainz és Stephane Peterhansel a Mini, Nasser Al-Attiyah és Giniel de Villiers pedig szokás szerint a Toyota Hilux volánját tekergetik majd – utóbbi márka tavalyi nagy hozománya, Fernando Alonso ezúttal nem vesz részt a versenyen, hiszen már az F1-es visszatérésre készül. Az eredeti autós kategória mellett idén már nemcsak az UTV, de a könnyű prototípusok (itt indul a debütáló Mattias Ekström) és a classic géposztályba sorolt autók is külön értékelésben szerepelnek. És persze nem maradhatnak el a quadok és a kamionok – utóbbiak érdekessége talán, hogy a tavalyi dobogósok, Karginov, Shibalov és Viazovich mellett a korábbi quadkirály Ignazio Casale is a legnagyobb gépek mezőnyében tűnik fel.
A magyarokat illetően az autósoknál még ott lesznek Szalay Balázsék, a kamionosoknál pedig a Fazekas Károly vezette egység.
