Már közel egy éve sanyargatja a világot a világjárvány, de még most, a védőoltás elkészültének heteiben is tud váratlan fennakadásokat okozni a sportesemények lebonyolításában. Számos ország vezetőségén ugyanis példátlan ijedtség lett úrrá azon hír hallatán, hogy az Egyesült Királyságban a koronavírusnak egy új mutációja ütötte fel a fejét, és sorra zárják le határaikat az országból érkező utasszállítók előtt. Szaúd-Arábia azonban ennél is szélsőségesebb intézkedéseket léptetett életbe, hiszen december 21-én bejelentette, hogy nemcsak a britek, de mindenki más előtt is lezárja légifolyosóit, így minden repülőjáratot töröltek, köztük azokat is, amelyek a január 3-i kezdéssel az országban rendezendő Dakar Rali résztvevőit szállították volna a helyszínre.
A határzárat egyelőre egyhetes időszakra jelentették be, azzal az opcióval, hogy meghosszabbíthatják azt egy továbbira. A kéthetes beutazási tilalom már egész biztosan minden résztvevő helyszínre jutását ellehetetlenítené, nélkülük pedig aligha lehetne lefutni a világ leghíresebb terepraliversenyét, ami tavaly költözött Dél-Amerikából a Közel-Keletre.
Az első pillanatokban még a résztvevőkön is a tanácstalanság lett úrrá, ám Szaúd-Arábia Sportminisztériuma hamar reagált a fejleményekre, közleményben tudatva, hogy gondoskodni fog minden résztvevő helyszínre jutásáról, hogy a verseny a tervek szerint lebonyolódhasson. A minisztérium közölte, mivel már az előkészületek során is nagy hangsúlyt fordítottak az új egészségvédelmi normák biztosítására, továbbra is szeretnék megtartani a versenyt, így minden résztvevő számára, aki a bizonytalan időszakra repülőjegyet váltott a rajt helyszínéül szolgáló Dzsiddába, charterjáratokat biztosítanak az országba való bejutásra.
A mezőny tagjainak zöme december utolsó napjaiban tervez megérkezni Szaúd-Arábiába, hogy legyen idő a gépátvételre és a felkészülés utolsó simításainak elvégzésére. A becslések szerint nagyjából 2000 ember – versenyzők és csapatszemélyzet – utazási terveit húzta keresztül a szaúdi korlátozás, őket próbálják időben eljuttatni a helyszínre az állami szervek. De vannak, akik semmit nem bíztak a véletlenre: a tavalyi második helyezett páros, Nasser Al-Attiyah és Mathieu Baumel a múlt héten Szaúd-Arábiában teszteltek a versenyre, ezt követően pedig már nem is utaztak el az országból.
A Dakar Rali hivatalosan január 3-án startol Dzsiddában, ám 2-án rendeznek egy 129 kilométeres prológot, amiből 11 kilométer már mért szakasz lesz. Az útvonal ezt követően a Vörös-tenger partjától kelet felé indul, majd Rijád érintését követően a mezőny északról érkezik vissza Dzsiddába a január 15-i befutóra.
A mezőnybe visszatér a magyar autós egység, Szalay Balázs és Bunkoczi László Opelja, rajtuk kívül pedig már a jól ismert két motoros, a szerelőcsapat nélkül versenyzők kategóriáját tavaly megnyerő romániai Gyenes Emánuel, valamint a szerbiai Saghmeister Gábor is ott lesz a rajtnál.
