Két fő beszédtéma határozta meg a 2016. május 15-én rendezett Spanyol Nagydíj felvezetését. Az egyik természetesen a Mercedesek világbajnoki belharca volt, amely szemlátomást megváltozott dinamika szerint zajlott, mint az előző két évben, Nico Rosberg ugyanis megnyerte az első négy futamot – sőt, az előző idény utolsó három futamával együtt már zsinórban hét győzelemnél járt –, miközben Lewis Hamilton csak kétszer tudott második lenni, így 43 pontos hátrányban volt a címvédő.
A másik pedig a Red Bull csapatainál lezajlott pilótacsere volt, ugyanis az Orosz Nagydíj után az energiaitalosok úgy döntöttek, megcserélik Max Verstappent és Danyiil Kvjatot. A mindössze második szezonját futó holland átült a nagycsapat autójába, míg a néhány héttel korábban még dobogót szerző oroszt visszaszáműzték a Toro Rossóhoz. Christian Hornerék elsősorban Verstappen kimagasló tehetségével magyarázták a döntést.
Az időmérő a várakozásoknak megfelelően a Mercedesek fölényét hozta, Hamilton viszont ezúttal legyőzte Rosberget, az akkor még csak háromszoros világbajnoké lett a pole-pozíció. A Red Bull kisajátította a második sort Daniel Ricciardo vezetésével, de így is kalapemelést érdemelt, hogy Verstappen egyből legyőzte a kvalifikáción a két Ferrarit, Kimi Raikkönent és Sebastian Vettelt.
Where were you when Hamilton and Rosberg collided in 2016?!
— Formula 1 (@F1) May 31, 2023
A dramatic opening lap for the ages...#SpanishGP #F1 pic.twitter.com/hblMY5FqPd
A vasárnapi rajtnál aztán megtörtént az, ami egyszerre jelentett szenzációt, mégis elkerülhetetlennek tűnt egy ponton. Rosberg szokásához híven jobban jött el a starttól, mint Hamilton, és kívülről megelőzve csapattársát az élre is állt. Csakhogy ezzel még nem volt vége a csatának, a brit a 4-es kanyar felé visszatámadott – a német azonban keményen védekezett, így Hamilton a fűre szorult, ahol elveszítette az irányítását az autója felett, amellyel egyenesen csapattársába csapódott: mind a két Ezüst Nyíl számára a sóderágyban ért véget a barcelonai futam már az első körben!
A futam után a felügyelők beidézték magukhoz a Mercedes pilótáit, de végül egyiket sem meszelték el, versenybalesetnek minősítették a történteket. Házon belül persze eredményezett feszültséget az ütközés, Toto Wolff csapatfőnök évekkel később elismerte, hogy Hamiltont és Rosberget is ki akarta rúgni. Mint kiderült egyébként, a balesethez hozzájárult, hogy Rosberg rossz motormódot választhatott a rajthoz, ezért közeledett rá nagy tempóban az összeérés előtt Hamilton. A Mercedesnél egyébként Niki Lauda Hamiltont hibáztatta, mások viszont úgy látták, hogy Rosberg volt túl agresszív a védekezéssel.
Mindenesetre a történtek után a pályára gördült a biztonsági autó, amely mögött Ricciardo vezetésével érkeztek a Red Bullok, a Ferrarik elé pedig még Carlos Sainz is befurakodott a Toro Rossóval. A kérdés adott volt: ki tudja kihasználni, hogy már a start után kiszállt a küzdelemből az addig verhetetlennek hitt páros?
A győzelem sorsát végül a taktikai különbségek döntötték el. Ricciardo és az őt lekövető Vettel ugyanis háromszor cseréltek kereket, Verstappen és Raikkönen viszont csak kétszer – ezzel pedig a verseny utolsó fázisára úgy fordult rá az élboly, hogy a holland vezetett, nyomában a finnel, míg őket a német és a bokszkiállások során még Vettel mögé is kerülő Ricciardo próbálta meg levadászni frissebb abroncsokon.
Raikkönen a hajrában körökön át szorosan ott lihegett Verstappen nyakában, a 18 éves Red Bull-os azonban állta a sarat, és megnyerte első futamát a bikások nagycsapatával. Ezzel pedig rekordot döntött, hiszen 18 évesen és 228 naposan minden idők legfiatalabb Formula-1-es futamgyőztesévé avanzsált, megdöntve Vettel rekordját, és egyből igazolva Helmut Markóék döntését a Kvjattal való cseréről. Azóta tudjuk, hogy ez a siker csak az első volt a sok közül…
Verstappen mögött Raikkönen lett a második, a Ferrari kettős dobogóját pedig Vettel tette teljessé azok után, hogy bár Ricciardo egyszer megpróbálta őt megelőzni, de a legvégén defektet kapott, így újabb kerékcserére kényszerült – igaz, az ausztrál így is befutott negyediknek a williamses Valtteri Bottas előtt. Ami pedig a lecserélt Kvjatot illeti, ő is pontot szerzett a tizedik helyen: Sainz, Sergio Perez, Felipe Massa és Jenson Button értek célba még előtte. Button mindezt a szenvedő McLaren-Hondával tudta felmutatni, miközben csapattársa, Fernando Alonso pedig motorprobléma miatt kiesett a hazai nagydíján.
