Kaotikusan indult a 2012-es Formula-1-es szezon: úgy érkezett meg a mezőny az ötödik futamnak, a Spanyol Nagydíjnak otthont adó barcelonai pályára, hogy az első négy versenyt különböző pilóta nyerte. Ausztráliában Jenson Button, Malajziában Fernando Alonso, Kínában Nico Rosberg, Bahreinben pedig Sebastian Vettel győzött – ők ráadásul négy különböző csapatot (sorban: McLaren, Ferrari, Mercedes, Red Bull) is képviseltek.
Ami viszont a katalán helyszínen történt, minden korábbi kiszámíthatatlanságot felülmúlt. A szombati időmérőn eredetileg ugyan Lewis Hamilton volt a leggyorsabb a McLarennel, ám utólag kizárták a kvalifikációról, mivel a Q3 végén a pályán leálló autójából nem tudtak elegendő üzemanyagmintát venni. A pole-pozíciót így óriási meglepetésre Pastor Maldonado örökölte meg a Williamsszel.
Még ekkor sem számíthattunk arra, hogy ezt győzelemre is váltja a karrierje során főként a buta baleseteiről elhíresült venezueali pilóta, aki a melbourne-i nyitányon például egy hatodik helyet dobott el magától az utolsó körben. A Spanyol Nagydíj rajtjánál a hazai közönség legnagyobb örömére Alonso egyből le is rajtolta őt a Ferrarival, míg hátrébb Romain Grosjean és Sergio Perez koccant.
A győzelemért folyó küzdelemben a kerékcserék második köre hozott fordulatot, amikor Maldonado a maga bokszkiállása után a korábban szervizelő Alonso előtt tudott visszatérni a pályára. Maldonado keze pedig onnan már nem remegett meg, behúzta F1-es karrierje első és egyetlen győzelmét.
Ez ráadásul a Williams csaknem nyolc év utáni első diadala is volt, nem sokkal az alapító Frank Williams 70. születésnapja után. Ez a legendás alakulat máig utolsó Formula-1-es győzelme. Az öröm csak azért nem lehetett felhőtlen, mert a futam után tűz ütött ki a Williams garázsában:
Alonso behozta második helyen a Ferrarit, néhány tizedmásodperccel a Lotusszal remeklő Kimi Raikkönen előtt, aki abban a szezonban tért vissza kétéves kihagyás után a száguldó cirkuszba. A két világbajnok a pódiumón a vállára véve ünnepelte Maldonadót. A dobogósok mögött Grosjean és Kamui Kobayashi futott be, megelőzve a címvédő Vettelt – akit Alonso így utol is ért pontok terén a vb-tabellán –, míg Hamilton a mezőny végéről a nyolcadik helyig tudott előretörni.
A futam másik emlékezetes eseménye Michael Schumacher hibája volt. A karrierje immár tényleg utolsó F1-es idényét futó hétszeres világbajnok a célegyenes végén öklelte fel Bruno Senna Williamsét, a manőverért pedig öt rajthelyes büntetést kapott a soron következő Monacói Nagydíjra – ahol emiatt nem indulhatott a pole-ból pályafutása egyik utolsó villanását jelentő Q3-as köre után.
