A Japán Nagydíjon botrányos körülmények között dőlt el a bajnoki cím, hiszen Ayrton Senna (akkor még ártatlannak vallva magát) kilökte Alain Prostot az egyes kanyarban, s mivel egyikük sem szerzett pontot, újfent tét nélkül kerülhetett sor a szezonzáróra Adelaide-ben, melynek a brazil már kétszeres vb-győztesként vághatott neki. Az ausztrál időmérő nem okozott meglepetést, hogy Senna hódította el a pole-t, mclarenes csapattársa, Gerhard Berger, valamint a két Ferrari, Nigel Mansell és Alain Prost előtt.
A rajt előtt azonban rengeteg dolog történt: egy kvalifikáció utáni tévéinterjúban Jackie Stewart nekiszegezte Sennának a kérdést, hogy szerinte nem furcsa-e, hogy az utóbbi 36-48 hónapban minden más korábbi világbajnoknál többször keveredett balesetbe, amelyre a brazil ingerülten reagált. Ekkor hangzott el a pilóta legendás, „Ha nem használsz ki egy létező lehetőséget, nem vagy többé autóversenyző” mondata is.
A verseny reggel tovább folytatódtak a furcsaságok: Ron Dennis az eligazításon arról érdeklődött a FISA-nál, hogy milyen büntetést érdemel a pilóta, aki a startot követően átvágja az első sikánt, erre Alain Prost fogta magát, és kiviharzott a teremből - a szövetség ezért megrovásban részesítette a franciát. Mivel a Forma-1 félszázadik futamára készült, a szokásos, év végi csoportképek mellett a szervezők összegyűjtötték a helyszínen tartózkodó világbajnokokat is egy fotóra: a korábbiak közül James Hunt, Denny Hulme, Juan Manuel Fangio, Jackie Stewart és Jack Brabham fogadta el a meghívást, a még versenyző győzteseket Nelson Piquet és Ayrton Senna képviselte.
Alain Prost még a suzukai események miatti dühében nem akart egy képen szerepelni a brazillal, de az ausztrál Channel 9 munkatársaként helyszínen dolgozó Alan Jones, 1980 bajnoka is kihagyta a fotózást, ahogyan a még élő versenyzők közül Mario Andretti, Emerson Fittipaldi, Niki Lauda, Phil Hill, John Surtees, Jody Scheckter és Keke Rosberg is jobb elfoglaltságot talált magának.
Ilyen előzmények után, verőfényes napsütésben rajtolt el a mezőny, ahol Mansell egyből megelőzte Bergert, két körrel később pedig a Japán Nagydíj győztese, Nelson Piquet követte a példáját Alain Prosttal szemben. Nagyon sokáig úgy tűnt, hogy Senna győzelemmel zárja bajnoki szezonját, a 61. körben azonban váltóhiba miatt kiesett a versenyből, Piquet-re hagyományozva a vezetést. Miután korábbi pozícióvesztése után sikerült visszaelőzni Prostot, Mansell folyamatosan közeledett a Piquet-re, átlépnie azonban nem sikerült.
Előzési kísérletig is mindössze egyszer jutott, a Brabham-egyenes végén, amikor csaknem összeütköztek, a sorrend viszont változatlan maradt közöttük. Prostnak sikerült felzárkóznia a harmadik pozícióba, Piquet pedig győzelmével elorozta a győzelem nélküli szezont záró Berger elől a dobogó legalsó fokát az év végi összetettben.
