Az új-zélandi Hayden Paddon és navigátora, John Kennard most debütál pilótaként a Hyundai Shell World Rally Team zászlaja alatt. Hét versenyen át vezetik majd a 20. számú Hyundai i20 WRC versenyautót. Az új-zélandi pilóta a Hyundai Motorsport N számára gyűjt pontokat.
Paddon és Kennard mellett ott lesz Szardínián Thierry Neuville (#7 Hyundai i20 WRC; navigátora Nicolas Gilsoul), valamint Juho Hänninen (#8 Hyundai i20 WRC; navigátora Tomi Tuominen) is, aki a 2010-es interkontintentális rali bajnokságban megnyerte a Szardínia-ralit.
Szardínia vadonatúj kihívást jelent Argentína után a Hyundai Shell World Rally Team számára. Ezen a tájon most először mutatja meg magát a Hyundai i20 WRC. A szakaszok igen technikásak és változatosak, a verseny gyors, ám keskeny utakon zajlik, ahol nincs hely hibázni; a futamot látványos gázlók és lélegzetelállító ugratók tarkítják.
A Hyundai Shell World Rally Team márciusban, Észak-Portugáliában készült fel a Szardínia-ralira. A teljes körű teszteken Neuville és Hänninen ahhoz hasonló terepen versenyzett, mint ami ezen a hétvégén vár rájuk. Paddon eközben a múlt hónapban, murván kóstolt bele először Hyundai i20 WRC tudásába.
"Izgatottan várjuk, hogy fiatal csapatunk újabb, ismeretlen és nehéz terepen tehesse próbára a Hyundai i20 WRC-t. Egyben nagy szeretettel köszöntjük köreinkben Haydent és Johnt hét futamból álló szereplésük első állomásán. Hayden egy igen ígéretes, fiatal versenyző, aki előtt hatalmas távlatok állnak. Rendkívüli örömmel adjuk meg neki a lehetőséget a versenyzésre.
A Szardínia-rali újabb jelentős kihívás lesz a csapat számára, hiszen ki kell ismernünk a verseny, a pályák sajátosságait. Szardínia kemény verseny, ezért mindenekelőtt arra törekszünk, hogy mindhárom versenyzőpáros vigyázzon magára, és lehetőség szerint ne hibázzon. Ãgy a lehető legtöbbet tanulhatjuk a futamból. Természetesen bízunk abban, hogy újabb pontokat tudunk szerezni, illetve folytatni kívánjuk a Hyundai i20 WRC fejlesztését. Az autó versenyről versenyre minden téren fejlődést mutat. Ne feledjük, hogy pontosan a futam előtt egy évvel nyitottuk meg hivatalosan alzenaui központunkat - elképesztő látni, hogy mindössze 12 hónap alatt milyen messzire jutottunk - hangsúlyozta Michel Nandan csapatfőnök.
A Hyundai Shell WRT első számú pilótája, Neuville az előző Argentin Ralin hatalmas küzdelemmel megszerezte magának az ötödik helyet. A belga pilóta eltökélt célja, hogy a Szardínia-ralin további hasznos tapasztalatokat szerezzen a csapatnak, és ismét kedvező helyezést érjen el.
"A Szardínia-rali kemény futam, a szakaszok technikásak, az utak keskenyek, így nagyon könnyű hibázni. A pályán kövekkel is találkozhatunk, ezekre ügyelni kell, mert megnehezíthetik a versenyzők dolgát. Tavaly kedvező eredményeket értünk itt el, és mivel már háromszor álltunk itt rajthoz, viszonylag jól ismerjük a futamot. Igyekszünk mindent kihozni a versenyből, hogy a csapattal együtt tapasztalatot gyűjtsünk, és természetesen arra törekszünk, hogy Olaszországban olyan eredményeket érjünk el, amelyekből az évad hátralevő részében dolgozhatunk" - mondta Neuville.
A Szardínia-rali 2010-es győzteseként (ekkor még az Interkontinentális Rali bajnokság keretein belül) Hänninen szintén izgatottan várja, hogy a hétvégén eredményesen térhessen vissza a Hyundai i20 WRC volánja mögé.
"A Szardínia-ralit jól ismerem, eddig négyszer indultam itt, és még 2010-ben sikerült győznöm. Komoly kihívást jelent a csapatoknak a rali, mert nagy a forróság, és gyakran változnak a tapadási viszonyok. A felszín helyenként kemény, másutt homokos és csúszós. Ráadásul az utak igen keskenyek, így könnyű hibázni. Alaposan felkészültünk a versenyre, és kétségtelenül mindent megteszünk azért, hogy a lehető legtöbb visszajelzést adhassuk a csapatnak, lehetővé téve a Hyundai i20 WRC további fejlesztését"- mondta Hänninen.
A Hyundai Shell World Rally Team oldalán most első ízben rajthoz álló Paddon egyértelműen megfogalmazott célokat tűzött ki maga és új-zélandi navigátora elé a Szardínia-ralira: "Rendkívül lelkesítő a Hyundai Shell World Rally Team tagjaként versenyezni, hihetetlen lehetőség, és minden tőlem telhetőt megteszek azért, hogy ezt maximálisan kihasználjam. Most először fogok versenyezni Szardínián, a felkészülés során rengeteg felvételt néztem meg a versenyről. Tudom, hogy keskeny, kanyargós utakon zajlik a verseny, hogy kövek lehetnek a szakaszokon, így vigyáznunk kell magunkra. Mivel ez lesz a legelső versenyem, legfőbb célom, hogy épségben célba érjünk, majd a szezon további futamain fokozatosan egyre előrébb lépjünk."
Az idén tízedik alkalommal megrendezésre kerülő Szardínia-rali Olbiából indulva tart a sziget nyugati partján fekvő Algheróba, ahol a verseny főhadiszállása és a szerviz is található. A verseny június 5-én, csütörtökön rajtol el a sziget fővárosában, Cagliariban rendezett szuperspeciállal. Az ezt követő három, kíméletlen nap során 17 szakaszra oszlik a futam. Az idei évben összesen 372 kilométernyi gyorsasági vár a versenyzőkre, ebből 75 kilométer - a tavalyi ralihoz képest - vadonatúj útvonalon. Az idei év legnagyobb kihívását a Monte Lernón átvezető, 59,13 kilométeres szakasz jelenti. A versenyzők kétszer futják meg az idei bajnokság eddigi leghosszabb szakaszát.
