A közép-amerikai kitérő után Európába visszakanyarodó bajnokság következő futamán a Hyundai Motorsport most első ízben nem kettő, hanem három Hyundai i20 WRC versenyautót állít rajthoz WRC rendezvényen, hogy ezzel is felgyorsítsa a tanulási folyamatot.
Thierry Neuville és navigátora, Nicolas Gilsoul, aki Mexikóban dobogós helyezést szerzett, a Hyundai i20 WRC #7 fedélzetén vezeti a három autós csapatot. A Juho Hänninen - Tomi Tuominen finn páros a Svéd rali óta először ül vissza a 8-as számú autóba. Mindkét páros a Hyundai Motorsport csapat számára gyűjti a pontokat.
A két duó mellett a spanyol Dani Sordo és navigátora, Marc Martí is megjelenik; ők a közelmúltban bejelentett "˜Hyundai Motorsport N"™csapat színeiben indulnak a Hyundai i20 WRC 20-as számú versenyautójával. Sordo ezen a hétvégén a Fafe Rally Sprint versenyen is részt vesz; a Portugál rali bevezető futamát Portó közelében, a Fafe-Lameirinha szakaszon tartják.
A dél-portugáliai Algarve régióban megrendezett Portugál Ralit hagyományosan az év első, klasszikus murvás futamaként tartják számon; szakaszain a gyors, széles útszakaszok kanyargós és a szűk utak váltják egymást, a tapadás gyakran változik. Ezek a körülmények rendkívül precíz felkészülést követelnek meg, hogy a versenyzők a lehető legjobb kondicióban érkezzenek a futamra. Éppen ezért Neuville, Hänninen, Sordo és a csapat két különböző megelőző tesztprogramon vett részt a térségben.
Noha a mexikói dobogós helyezés a csapat minden tagjának sokat jelentett, a Portugál ralira kitűzött célok ugyanazok, mint amiket az előző három WRC futam alatt követett a Hyundai: a Hyundai i20 WRC folytatólagos fejlesztése, valamint további tapasztalatgyűjtés a kompetitív WRC környezetben.
"Mexikói dobogós helyezésünkre nem számítottunk, de fantasztikus jutalom volt a csapat minden tagja számára, hiszen rendkívül keményen dolgoztunk az elmúlt néhány hónapban. Ennek köszönhetően nagy reményekkel és felkészülten várjuk a Portugál ralit. Most először három Hyundai i20 WRC autót állítunk rajthoz, így még több versenytapasztalatot szerezhetünk, valamint részletes visszajelzést kaphatunk a pilótáktól. A csapat kemény munkával készült fel a következő ralira. Fontos volt, hogy Portugáliára elkészüljünk az autóval, mert különben egészen a következő európai futamig, Olaszországig kellett volna várnunk, amivel értékes időt veszítettünk volna. Thierry, Juho és Dani személyében kiváló versenyző-kombinációval indulunk Portugáliában: mindannyian saját tapasztalatukra és képességeikre építve segítik a Hyundai i20 WRC fejlesztését" - mondta Michel Nandan csapatfőnök.
A tapasztalat, a sebesség és a következetes teljesítmény egyedülálló kombinációját mutató, három páros alig várja, hogy rajthoz állhasson a WRC portugáliai futamán, ahol elsődleges feladatuk az lesz, hogy a Hyundai Shell World Rally Team versenyautóit épségben célba juttassák a vasárnapi befutón.
"Miután a Mexikói ralin dobogós helyezést értünk el, magától értetődő magabiztossággal indulunk a Portugál ralira. Ugyanakkor pontosan tudjuk, hogy ez egy merőben eltérő kihívás lesz. Egy percre sem lankadhat a koncentrációnk, és abban kell segítenünk a csapatot, hogy vasárnap problémák nélkül hajtsunk át a célvonalon. Természetesen odatesszük magunkat, de az a fontos, hogy az úton maradjunk, és a lehető legrészletesebb információkkal szolgáljunk a csapatnak - pont ahogy a szezon kezdete óta minden alkalommal" - hangsúlyozta Neuvillé.
"Nagyon várom már a Portugál Ralit, ahol először mehetünk murván a Hyundai i20 WRC-vel. Miután tavaly rengeteget teszteltem a csapattal, illetve konkrétan erre a futamra is felkészültünk, jó érzéseim vannak az autóval kapcsolatban, úgy érzem, sikerült eltalálunk a beállításait. A legfontosabb hogy gond nélkül célba érjünk, ám nagyon boldog lennék, ha sikerülne egy-egy szakaszon jó időt futnom, vagy akár jó pozícióban zárni a versenyt" - nyilatkozta Hänninen.
"Nagy öröm számoma, hogy részt vehetek a Portugál ralin. Szeretem ezt a futamot, a múltban jó eredményeim születtek itt. Ráadásul a csapat számára is fontos a futam, hiszen most először három Hyundai i20 WRC autót állítanak rajthoz. A rali előtti két napon tesztelünk, emellett lehetőségünk nyílt részt venni a hétvégi Fafe Rally Sprint versenyen, ahol még több időt tölthetek el murván az autóval - emelte ki Sordo. A Portugál rali csütörtökön, április harmadikán rajtol az estorili Casino Gardensből. Mielőtt az éjszakai pihenőre visszatérnének az Algarve stadionban berendezett szervizparkba, a résztvevők teljesítik a portugál fővárosban, Lisszabonban megszervezett, hagyományos szuperspeciált is. A hétvége versenyprogramjának további része az algarvei és alentejói murvautakon megrendezett, hagyományos szakaszok.
