A Ford Racing csapat két dél-afrikai építésű Ford Ranger-rel debütál a Dél-Amerikában január 5-18. között megrendezett 2014-es Dakar Rallyn. A tervezőcsapat azt a feladatot kapta, hogy a Dakaron indított Ford-versenyautóban egyesítsék a dél-afrikai és globális ötleteket. A versenycélra épített Ford Ranger-eket a Pietermaritzburgban működő Neil Woolridge Motorsport készíti fel a futamra, a logisztikával pedig a németországi South Racing céget bízták meg. A versenyzők kiválasztása is hasonló elvek alapján történt, hiszen az indulók listáján nemzetközi és helyi versenyzők is szerepelnek, például a dél-amerikai születésű Lucio Alvarez, valamint a dél-afrikai Chris Visser.
"œRendkívül büszkék vagyunk arra, hogy a 2014-es Dakaron dél-afrikai gyártású Ford Rangerek indulnak majd." - fogalmaz Ford Dél-Afrika elnök-vezérigazgatója. "œA Dakar a gépeket és az embereket egyaránt a végsőkig próbára teszi, így izgatottan várjuk, hogyan áll majd helyt a helyi és nemzetközi szakemberekből összeállított csapatunk."
A 2013-as Dakart több mint egymilliárd tévénéző követte figyelemmel, és 4,6 millióan szurkoltak az utak mentén, amikor a mezőny végigszáguldott Dél-Amerika útjain.
"œA Dakar az off-road járművek vérbeli, nemzetközi megmérettetése." - mutat rá Dave Schoch, a Ford Ãzsia-Óceánia régióért felelős alelnöke. "œörömünkre szolgál, hogy olyan nemzetközi csapatot tudtunk összeállítani, amelynek tagjai kivételes tapasztalattal rendelkeznek - és arra is, hogy olyan extrém teljesítményű autót tudunk kiállítani, mint a futamra benevezett Ford Ranger."
Nemzetközi együttműködés
Az új tervezésű Ford Rangerek Pietermaritzburgban készültek a Ford Globális Termékfejlesztési Csoportjának együttműködésével. Az új Ranger minden részletmegoldását a precíziós gyártás és a kivételes teljesítmény szempontjai szerint alakították ki.
"œA teljes gyártási eljárás során ügyeltünk arra, hogy minden egyes alkatrész tökéletesen illeszkedjen mindegyik autóhoz." - magyarázza Neil Woolridge, a Neil Woolridge Motorsport (NWM) csapat menedzsere. "œBár a két új Ranger Dél-Afrikában készül, a vállalat teljes nemzetközi szakértő-hálózata komoly támogatást nyújtott a munkában - többek közt a Ford SVT részlege is."
A projekt műszaki részét a Pietermaritzburgban működő NWM irányítja, és a továbbiakban is itt lesz a program központja. A futamra összeállított, 10 országból összeválogatott csapat 27 főállású tagot számlál, és mindannyian arra készülnek, hogy a lehető legjobb teljesítményt nyújtsák a Dakar kemény csatáiban. A logisztika és az európai tevékenységek irányítása a németországi Frankfurt mellett működő South Racing GmbH feladata. A South Racing tulajdonosa és igazgatója Scott Abraham, akinek családja régóta szerepel már a dél-afrikai motorsportban: édesapja évtizedeken át versenyzett az országos futamokon. Abraham az elmúlt tíz évben Európába helyezte át a cég székhelyét; ez idő alatt az X-raid BMW/MINI és az Overdrive Toyota csapatvezetőjeként dolgozott. Részt vett a Toyota Dakar-projektjében is, ahol rengeteg ide vágó tapasztalatot és ismeretet gyűjtött. A South Racing szolgáltatja a logisztikai hátteret, beleértve a MAN 6x6 szerviz-teherautók és a MAN T4 verseny-teherautók üzemeltetését, valamint a szervizfelszerelés biztosítását is. A járművek és a felszerelések mellett a South Racing intézi a csapat logisztikáját és adminisztrációját, és az ASO-val való kapcsolattartás is a cég feladata.
"œAz NWM és a South Racing együttműködése garantálja, hogy minden tudás és tapasztalat rendelkezésre áll az eredményes versenyhez." - vélekedik Abraham.
Ütőképes pilóták és navigátorok
A 308-as rajtszámú, T1 specifikációjú Ford Rangerrel induló versenyzőpáros tagjai Lucio Alvarez és Ronnie Graue. Ezek a fiatal autóversenyzők már komoly eredményeket értek el a korábbi Dakar-futamokon. Első megmérettetésükön, 2011-ben a 15. helyen végeztek, 2012-ben ötödikként értek célba, és 2013-ban már a harmadik helyen autóztak, ám ekkor műszaki hiba miatt a 27. helyre csúsztak vissza. Elszántságukat és képességeiket mi sem bizonyítja jobban, hogy a finisben már a tizedik helyezésig küzdötték előre magukat. A második, 329-es rajtszámú Ford Rangert a Dél-Afrikai Cross Country versenyzője, Chris Visser vezeti majd, navigátora pedig Japie Badenhorst lesz. Mindketten jól ismert szereplői a dél-afrikai motorsport világának, hiszen 2011-ben ők nyerték meg a Dél-Afrikai Cross Country Bajnokságot, a 2012-es és a 2013-as szezonban pedig második helyen végeztek. Az előttünk álló 2014-es verseny az első Dakar-futamuk lesz.
Kíméletlenül próbára tesz embert és gépet
A 2014-es Dakar Rally a versenysorozat 35. futama lesz; a versenyt hatodik alkalommal rendezik meg Dél-Amerikában. A 2014-es Dakar Rally útvonala keményebb, mint valaha. A mezőny az argentínai Rosarióból indul január 5-én, és a chilei Valparaisóban ér célba január 18-án; az autók tizenhárom versenyszakaszt teljesítenek az összesen több mint 9300 kilométer hosszú távon.
