Eredetileg a hetedik helyről induló Lewis Hamilton és a kilencedikként kezdő George Russell is a közepes keverékű abroncsokon rajtolt a Formula-1-es Japán Nagydíjon, ám a Daniel Ricciardo és Alexander Albon ütközése miatti piros zászlós megszakítást követően mindketten a kemény gumira váltottak.

Eleinte úgy tűnt, a Mercedes az egykiállásos taktika gondolatával kacérkodott, ám menet közben kiderült az első etapban, hogy a kemény gumik mégsem fognak kitartani, így mindkét Mercedes-pilóta két kerékcserés taktikára váltott. A párosból végül előrébb végző Russell ennek ellenére megvédte az eredeti döntést:

„Úgy gondolom, helyes döntés volt a kemény abroncsokon rajtolnunk, mert ez rugalmasságot biztosított számunkra az egy vagy két kiállás tekintetében. Ha a közepesen indulunk az újraindítást követően, akkor azzal elköteleztük volna a két kiállás mellett.”

„Küzdelmes volt az első etap. Beragadtam Lewis mögé, úgy gondolom, ő kicsit jobban küszködött az elsőkkel. Jó lett volna részt venni az előttünk zajló csatában, mert szerintem az első kerékcsere után nagyjából egy ritmusban szárnyaltunk Landóval és Charles-lal.”

Russell egyébként úgy került Hamilton elé, hogy maga a hétszeres világbajnok ajánlotta fel a rádióban, hogy elengedi csapattársát. Mint később elmondta: az autója megsérült még az első etapban, amikor összeért Leclerc-rel. A kilencedikként leintett brit a taktika kapcsán bizonytalan volt:

„Nem tudom, mi lehetett volna más stratégia, maradnunk kellett-e volna a közepes keveréknél az újraindításnál. De volt még két borzalmas kemény gumink, amit használtunk. Úgyhogy igazi kihívást jelentett a mai nap. A kemény gumi rettenetes volt, a közepes jobb. Így visszatekintve két közepes guminknak kellett volna lennie. De összességében az autó elég pocsék volt ma.”

Hol áll valójában a Mercedes?

Az Ezüst Nyilak voltaképpen mindössze az ötödik erőnek tűntek Suzukában, hiszen mindkét Red Bull és Ferrari, valamint egy-egy McLaren és Aston is Russellék előtt végzett. A fiatal brit szerint azonban roppant kiélezett a küzdelem a Red Bull mögötti négyesben – és azt is elmondta, szerinte mi a döntő faktor:

„Ha megnézzük, mennyire szoros volt a verseny három különböző csapat között: Oscarral és Fernandóval néhány másodperc választott el minket. Úgy gondolom, a tény az, hogy extrém szoros a négy csapat között a Red Bull mögött.”

„Szerintem ez az időmérőn múlik: azt hiszem, egy vagy két tized volt a harmadik és nyolcadik hely között. Bahreinben is ez volt a helyzet, és szerintem aki elöl végez ebben a bolyban, az fut be a versenyen is előrébb.”