Sergio Perez tette teljessé azt, hogy a Red Bull kisajátította az első rajtsort a vasárnapi Formula-1-es Japán Nagydíjra. A mexikói legutóbb tavaly május elején, a Miamiban szerzett pole-pozíciója alkalmával kvalifikált utoljára az első sorba (Belgiumban Max Verstappen büntetése után állhatott fel a második rajtkockába), azaz csaknem egyéves – szám szerint húszversenyes – ínségnek vetett most véget.

Korábban épp az időmérős formáját emlegették Perez gyengeségének, Helmut Marko úgy fogalmazott, hogy ha ebben javul, nem kérdés, hogy hosszabbítanak vele 2025-re is. A Red Bull F1-es tanácsadója szerint ez is motiválja most a mexikóit:

„Tavaly ez különösen Sergio legrosszabb versenye volt. Minden félresiklott akkor, szóval ez szerintem főképp elégtétellel tölti el. Látható, hogy meg tudja csinálni. De talán annak is szerepe van ebben, hogy a jövő évi szerződés forog kockán – idén sokkal korábban, mint általában. Úgy fest, ez is roppant motiváló.”

„Általában egyáltalán nem beszélünk versenyzői kérdésekről áprilisban. De valahogy az egész szemlátomást előbbre tolódott. De még mindig túl korán van számunkra, még biztosan várni fogunk, mielőtt döntést hozunk” – idézi a Motorsport.com Markót, aki azt is megemlítette, hogy a Ferraritól elküldött Carlos Sainz nevét is „fontolóra kell venni” esetlegesen az ülés kapcsán.

De mitől javult Perez formája?

Kétségtelen, hogy Perez eddig idén sokkal stabilabbnak tűnik: Bahreinben és Szaúd-Arábiában is második lett Verstappen mögött, Ausztráliában pedig a padlólemezével kapcsolatos gondok is közrejátszottak az ötödik helyében. A mostani második rajthelye után a 34 éves pilóta elárulta, hogy mindez annak köszönhető, hogy leálltak a kísérletezgetéssel, ami rányomta a tavalyi szereplésére a bélyegét:

„Ahogy Carlos mondaná: befejeztük a dolgok feltalálását” – utalt Sainz emlékezetes 2022-es silverstone-i rádióüzenetére, amikor a spanyol a „Stop inventing” üzenettel kérte csapatát arra, hogy ne akarják a kopottabb gumikon haladó Charles Leclerc mögött tartani a biztonsági autós újraindítást követően.

„Túlságosan sokat játszottunk az autóval, és ezen végig kellett mennünk. Most sokkal jobbak az alapok. Sokkal elégedettebbek vagyunk, a hétvégék pedig csak haladnak előre” – magyarázta a suzukai kvalifikációt követő sajtótájékoztatón.

„Amikor tavaly idejöttünk, a szezon azon szakaszában jártunk, amikor semmi sem működött. Ilyenkor csak körbe-körbe járunk. Aztán az idény vége felé rájöttünk, hogy jobb, ha egyet hátralépünk és nem próbáljuk meg erőltetni a beállításokkal a dolgot, mert akkor meg mást kompromittálunk. Úgyhogy ezt tesszük idén. Sokkal komfortosabban érzem magam és boldogabb vagyok, és az önbizalom is lassan visszatér.”

Egy apró érdekességre a leintés utáni rádiózásból is fény derült: Perez és Hugo Bird versenymérnök párbeszédéből arra lehet következtetni, hogy az első sor kisajátítása egy fogadás tárgyát képezte a versenyző és Christian Horner csapatfőnök között: „Szép munka, Checo. Ez most sokba került nekem ma. Nagyszerű munka” – mondta később a rádión maga Horner, amire Perez úgy replikázott: „Most már tudjátok, hogyan kell motiválni!”