Tavaly a McLaren produkálta a legnagyobb fejlődést a Formula-1-es szezon közben: míg az év első versenyein legtöbbször a középmezőny végén tanyáztak, a nyáron bevetett fejlesztési csomagjaiknak köszönhetően sok nagydíjon már a második erőnek tűntek a Red Bull mögött. Lando Norris és Oscar Piastri is gyűjtött dobogós helyezéseket, sőt utóbbi egy sprintgyőzelmet is, így végül a konstruktőri értékelésben a negyedik helyet csípték el a wokingiak.

Andrea Stella csapatfőnök pedig az eddigi adatok alapján úgy látja, nem csökken a lendülete és a fejlődési üteme a csapatnak – minderről a 2024-es autó festésének bemutatója alkalmából tartott sajtóbeszélgetésen ejtett szót: 

„Ezt természetesen majd akkor is bizonyítani kell, amikor az autó kigördül a pályára, de ha a szélcsatornás vagy CFD-fejlesztésekről beszélünk, úgy fest, hogy azt az emelkedő trendet, ami az osztrák, majd a szingapúri fejlesztéshez vezetett, fenn tudjuk tartani. Szóval azt várnám, hogy a szezon elején induló autónk is ugyanott lesz.”

„Ha aerodinamikai hatékonyságról, leszorítóerőről, légellenállásról beszélünk, ezek számok, vagyis elég könnyen lekövethetők” – folytatta Stella, akit a Motorsport.com idéz. „Tavaly láthattuk, hogy volt egy időszak, amikor stagnáltunk, és koncepciós szempontból változtatnunk kellett az irányon, hogy vissza tudjuk szerezni a lendületet a fejlesztésben. Idén nem tapasztaltunk ilyen stagnálást a fejlődési rátában, és látjuk, hogy a tavalyi autóval behozott koncepcióban még sokkal több rejlik.”

A csapatvezető azt is megjegyezte: már most tervben vannak érdekesnek ígérkező fejlesztéseik is, amelyeket a szezon korai szakaszában vethetnek majd be az MCL38-ason, amelyet egyébként tényleges valójában majd a február 14-i bemutatón láthatunk.

De elég lesz-e mindez a Red Bull ellen?

A nagy kérdés a 2024-es évadra fordulva persze az, hogy a McLaren – vagy bármely másik üldöző alakulat – képes lesz-e elkapni a tavaly domináló és a 22 futamból 21-et megnyerő Red Bullt. Stella ezzel kapcsolatban óvatosan fogalmazott, különösen az energiaitalosok korán leállított 2023-as fejlesztései okán:

„Ha a pályán mutatott versenyképességről van szó, ez attól függ, mit csináltak az ellenfelek. Ha konkrétan a Red Bullra gondolunk, van egy szempont, ami szerintem nyilvánvalóan mindenki számára kétségeket jelent, hogy mi fog történni 2024-ben. Ez pedig a tény, hogy nem igazán fejlesztették az autójukat az idény vége felé.”

„Szóval a kérdés, hogy felhalmoztak-e olyan fejlesztéseket, amelyeket a következő évi autón kamatoztatnak majd. Ez az én elméletem. Nem gondolom, hogy a Red Bull olyan helyzetben volt, hogy ne fejleszthesse az autót, szóval úgy dönthettek, hogy nem hoznak újításokat. Ez egyértelműen azt jelenti, hogy a fejlődési ütemük folytatódni fog.”

„Azt mondanám, a Red Bull rendkívül versenyképes lesz, aztán meglátjuk, mi hol fogunk állni és milyen kihívást tudunk jelenteni a pályán. De szerintem számunkra az a fontos, hogy azt lássuk, hogy jó munkát végzünk a saját fejlesztési részlegünkön. Magabiztosak vagyunk azzal kapcsolatban, hogy ha ezt így folytatjuk, akkor idővel csökkenteni a különbséget. Ez a víziónk a jövőre nézve.”

Hasonlóan vélekedett a McLaren elnök-vezérigazgatója, Zak Brown is: „Nyilvánvalóan tovább szeretnénk csökkenteni a különbséget. Úgy fejeztük be az előző évet, hogy a második vagy harmadik leggyorsabb csapat voltunk attól függően, milyen pályán mentünk. Erősek voltunk az autó fejlesztésében, de a Red Bull esetében úgy tűnt, nem fejlesztettek olyan szintre, amire képesek lehettek volna. Úgyhogy ez kellemetlen meglepetés mindannyiunk számunkra.”