A pályahatárok betartása volt a „főszereplője” a szezonnyitó Formula-1-es Bahreini Nagydíj hétvégéjének. Kezdődött azzal, hogy a pénteki első szabadedzés után azt közölték a Michael Masi által kiadott versenyigazgatói eligazításban, hogy a további edzéseken és az időmérőn törlik azoknak a körét, akik elhagyják a pályát az ominózus 4-es kanyarban, a futamon viszont a köridők tekintetében nem fogják figyelni azon a ponton ugyanezt.
A vasárnapi futamon Lewis Hamiltont többször is – volt, aki összeszámolta, hogy összesen 29 alkalommal – szélesen is fordult abban a kanyarban, amit a Red Bull is kiszúrt, s azt javasolta Max Verstappennek, hogy tegyen ő is így. Később azonban a Mercedes utasította arra Hamiltont, hogy tartsa be a pálya határait a 4-es kanyarban, mert figyelmeztetéseket kapnak a versenyirányítástól, mire maga a brit is megjegyezte, hogy ő úgy tudta, a versenyen nem figyelik azokat.
Ezért úgy tűnhetett, hogy Masiék menet közben változtattak a hozzáállásukon – a hétszeres világbajnok is így nyilatkozott –, de az FIA versenyigazgatója szó sincs erről: „Egyáltalán semmi nem változott. Volt két emberünk, aki minden autónál figyelte azt a területet minden egyes körben, és egyet leszámítva az összes autó a megfelelő módon közlekedett, ahogy azt előírtuk. Volt egy autó, amelynek olykor volt egy meleg pillanata és kifutott, de ez nem volt folytonos” – idézi a RaceFans.net szaklap a szavait.
A csavart a sportszabályzat jelenti, amely megtiltja a versenyzőknek, hogy tartós előnyt szerezzenek a pálya elhagyásával: „Elég egyértelműen és korán megemlítettük már a versenyzői eligazításon, hogy a köridők szempontjából nem fogjuk vizsgálni ezt a futam során, ugyanakkor a sportszabályzat szempontjából igen, azaz nem volt szabad állandósult előnyt szerezni általa” – magyarázta Masi.
Pontosan ilyen tartós előnynek számított az, amikor Verstappen a hajrában azon a ponton, a pályán kívül befejezve a manővert előzte meg Hamiltont. Masi ezért személyesen szólt a Red Bullnak, ők pedig utasították is a hollandot a pozíció visszaadására – még ha utólag úgy is nyilatkozott, hogy inkább bevállalta volna a büntetést.
„Amit átbeszéltünk a versenyzői eligazításon, hogy ha a pályán kívül történik meg egy előzés, és ezzel tartós előnyre tesz szert valaki, akkor a rádión fogom javasolni a csapatnak, hogy engedjék át azt a pozíciót. Ezt eléggé egyértelműsítettük. A Red Bullt én utasítottam azonnal. Javasoltam, hogy a sportszabályzatnak megfelelően adják át a pozíciót, amit meg is tettek. Nem a pályahatárok megsértése miatt volt ez, hanem mert tartós előnyre tett szert azzal, hogy a pályán kívül előzött” – mutatott rá Masi, hozzátéve, hogy amennyiben Verstappen nem engedelmeskedett volna, úgy 5 vagy 10 másodperces büntetés várhatott volna rá.
