Ha másik szempontból közelítjük meg, akkor azt is mondhatjuk, hogy érvényesült a papírforma: a kanyargós, városi pályákon a Mercedes továbbra sem tud partiban lenni a Ferrarival, amely a Monaco és a Hungaroring után Szingapúrban is elhúzta a csillagosok nótáját. Vettel ráadásul a sötétségből tört elő, hiszen pénteken szinte észrevehetetlenek voltak, míg most egy álomkörrel sikerült a hétvége korábbi szakaszában villogó Red Bull tandem, Max Verstappen és Daniel Ricciardo elé ugrania. A német a Q3-ban futott első körében 1:39,669-es időt produkált, második nekifutásra – noha akkor volt egy komoly falazása is – 1:39,491-re tornázta le az eredményt. A négyszeres vb-első magából kikelve ordibált a rádión a levezető körben, ami jól szemléltette, hogy mekkora örömet jelent számára a meglepetés-rajtelsőség.
„Fogalmam sincs, hogyan sikerült javítanom, hiszen egész délután küszködtem. Az autó nagyon trükkös volt, de ahogyan haladtunk előre az éjszakában, úgy vált egyre jobbá és jobbá. Még mindig lüktet bennem az adrenalin, nem is tudom, hogy mit mondjak” – mondta a Ferrari zászlóvivője, aki szombati produkciójával komoly esélyt kapott arra, hogy visszafoglalja a bajnoki tabella éllovas-státuszát, amelyet az előző fordulóban, Monzában csavart ki a kezéből Lewis Hamilton. A brit 3 ponttal előzi meg a maranellóiak menőjét, a vasárnapi rajtrácson pedig nagy lesz a különbség közöttük: a háromszoros vb-első csak a harmadik sor előkelőbb pozíciójából, az 5. helyről startolhat, ráadásul a versenyképesnek mutatkozó Red Bullok, valamint Kimi Räikkönen Ferrarija is előtte lesz, így a német aligha kaphat jobb esélyt a visszavágásra.
„Tudtuk, hogy ma nehéz dolgunk lesz, arra viszont nem voltunk felkészülve, hogy a Ferrari ennyire erős lesz. Mi arra készültünk, hogy a Red Bull lesz igazán gyors. Kipréseltem az autóból, amit csak lehetett, talán még annál többet is, de most ennyire futotta. Nem gondoltam volna, hogy ennyire nagy lesz a lemaradásunk...” – mondta tanácstalanul Hamilton, akinek sikerült javítania a Q3-ban futott második nekifutása során, ám így is több mint 6 tizedet kapott Vetteltől. Talán nem túlzás kijelenteni: a Mercedes közel áll ahhoz, hogy ismét olyan harmatosan muzsikáljanak Szingapúrban, mint 2015-ben, amikor a turbós hibridek korszakában a leggyengébb hétvégéjüket produkálták.
Nem kedvező Hamiltonra nézve, hogy a Red Bullnál annak ellenére is fel vannak villanyozva, hogy az egész hétvégés dominancia után lemaradtak a pole pozícióról. A páros tagjai közül a 3. helyen záró Ricciardo mutatkozott optimistábbnak: „Hiszek abban, hogy holnap nyerhetünk. Nagyon jó a csomagunk. Ma Seb gyorsabb volt, de holnap képesek leszünk visszavágni. Tuti, hogy izgalmas verseny vár ránk” – fogalmazott az ausztrál. A 2. helyen záró csapattárs, a Ricciardóra mindössze 0,026 másodpercet verő Verstappen sajnálkozását fejezte ki amiatt, hogy nem jött össze a pole pozíció. Ezzel a holland egyébként rekorddöntési esélyt szalasztott el, hiszen immáron biztos, hogy nem ő lesz az, aki tizenévesként az élről rajtolhat egy Forma-1-es futamon: a következő pole-sanszt Malajziában kaphatja meg, addigra azonban betölti a 20. életévét. „Folyamatosan javultunk a hétvége folyamán és az időmérőn is, holott tudjuk, hogy híján vagyunk az erőnek és nem elég jó a csúcssebességünk sem. Ennek fényében egyébként örülhetünk is annak, hogy ilyen előkelő helyeken zártuk az időmérőt.”
Hamilton nagy esélye az lehetne, ha a Ferrari és a Red Bullok a rajtnál csinálnának némi csetepatét. Vettel természetesen szeretné ezt elkerülni, a paddock-közvélemény azonban tart Verstappen forrófejűségétől, aki nem is titkolta: ha lehetősége kínálkozik, támadó üzemmódba kapcsol. „Egyikünknek sem érdeke, hogy már a rajt után befejezzük a futamot” – fogalmazott Vettel, míg a rajtoknál már több ízben is balhéba keveredő Versappen megjegyezte: „Ha nyílik egy apró lehetőség, mindig meg kell próbálkoznod. Ha nem, akkor marad a nyugi, hiszen a futam hosszú és bármi megtörténhet!”
Azt mindenképpen érdemes észben tartani, hogy az eddigi kilenc Szingapúri Nagydíj mindegyikén járt a safety car a pályán. Bernd Mayländernek mostanáig 14 alkalommal kellett köröznie a Marian Bay versenypályán, így szinte elképzelhetetlen, hogy ezen a futamon maradjon munka nélkül a német pilóta. A kérdés csak az, hogy kinek a kárán, kinek a hasznára kell majd pályára hajtania…
