Miután Kevin Magnussen nem vált be a csapatnál, a McLarennek dobbantania kellett: arra számítottak, hogy Stoffel Vandoorne lesz a válaszuk a Red Bull Max Verstappenére, a Mercedes Pascal Wehrleinjára és Esteban Oconjára, a Ferrari Antonio Giovinazzijára és Charles Leclercjére, az előjelek pedig ígéretesek voltak. A belga minden sorozatban nyerni tudott, ahol csak elindult – a Formula-Renault 2.0-ban és a GP2-ben is bajnoki címeket gyűjtve. A pilóta tavaly remek tizedik helyet gyűjtött Fernando Alonso helyén debütálva Bahreinben, az idei szezonja azonban nem a tervek szerint alakult.
A szezon első öt versenye során a Spában saját lelátó előtt köröző Vandoorne egy alkalommal sem tudott továbbjutni a Q1-ből, míg Alonso ez idő alatt négy Q2-es és egy Q3-as szereplést mutatott fel. A versenyek sem voltak sikeresebbek: utolsó hely a szezonnyitón, mindössze a két Sauber megelőzése Szocsiban, ütközés Massával Barcelonában - ez utóbbiért rajtrácsbüntetést kapott, amit Monacóban az időmérőn és a versenyen is falazással koronázott meg.
Tény, hogy a McLaren-Honda megbízhatatlansága nagyban hozzájárult a belga eredményeihez, ez azonban nem teljes magyarázat arra, hogy miért ekkora a távolság közötte, és spanyol társa között. Annak érdekében, hogy tisztázza magát csapata előtt, Vandoorne-t behívták a McLaren központjába, afféle elbeszélgetésre, a csapat versenyigazgatója, Eric Boullier pedig úgy véli, pilótája nehezen birkózik meg az alacsonyabb kategóriák, valamint az F1 közötti különbségek áthidalásával.
„Amikor azokban a sorozatokban versenyzel, mindenkinek ugyanaz az autó áll rendelkezésére, és ahhoz igazítod a vezetési stílusodat – idézte az Autosport elemzésében a franciát. „A Forma-1 más. Minden hétvégén új szárnyakat, új borítást, új padlólemezt mutatunk be, az autó egyensúlya pedig folyamatosan változik. Ebből a szempontból rugalmasabbnak kell lenned.” Boullier szerint az is nehéz Vandoorne számára, hogy egy hatalmas tapasztalattal rendelkező pilótával osztja meg a garázst Alonso személyében.
„Amikor vele szemben ülsz az eligazításon, és azt mondja, hogy ’túlkormányzottsággal küszködtem’, te pedig azt érezted, hogy alulkormányzott volt az autód, megkérdőjelezed magad, hiszen az a srác referenciapontot jelent, és újra kell gondolni az autót. Ez lelassítja a folyamatot, de már sikerült túllépni rajta.” Monaco előtt Vandoorne azt nyilatkozta, hogy addig nem érezte 100%-osnak az autóját, ám a McLaren fejlesztéseinek köszönhetően sikerült előrelépnie: az időmérőn bejutott a Q3-ba, igaz, részt már nem vehetett a küzdelmekben, ugyanis a Q2 végén összetörte az autóját.
Max Verstappen szerint nagyon könnyű hibázni az Uszoda-sikánnál – tavaly ő is az időmérőn dobta el –, Vandoorne viszont a futamon a Ste Devote falát is megtalálta – akárcsak a holland első évében. Boullier szerint Monacóban visszatért az a Stoffel, akit ismert – most már csak állandósítania kellene a teljesítményt, hibák nélkül. Kíváncsiak várjuk, hogy mire megy a McLarenhez Kanadában visszatérő Alonsóval szemben – tartani tudja-e a szintet, vagy ismét a semmibe vész majd? Az előttünk álló hétvégén kiderül.
