A királykategória mezőnyének 22 autójából az év első napjaiban még öt szabad: igaz, ezek közül három hely sorsa már szinte maximálisan biztosra vehető, bármikor megérkezhetnek a velük kapcsolatos hivatalos bejelentések. Az egymással összefonódó igazolások középpontjában a Mercedes üresedése áll: igazán meglepő fordulat lenne, ha a csapat nem Valtteri Bottas szerződtetését jelentené be a pályafutását befejező világbajnok, Nico Rosberg helyére, amikor végre sor kerül erre.
Bottas átigazolásával felszabadul egy hely a Williamsnél, amely hasonló bizonyossággal a búcsúját egy évvel elhalasztó Felipe Massáé lesz. A Mercedes választása pedig ugyancsak hatást gyakorol Pascal Wehrlein jövőjére, aki az alakulat saját nevelésű tehetsége, de egyelőre nem érzik késznek a nagy feladatra. Ő a Saubernél köthet ki, amely a következő lépés gondosan megtervezett karrierjében a Manor után.
Valódi kérdések tehát már csak két ülés körül vannak: egyik autóját sem töltötték be a Manornak – már ha lesz ilyen csapat a 2017-es szezonban, ugyanis tulajdonosai képtelenek vevőt találni, a cég pedig csődeljárás alá került. Rio Haryanto neve nemrég még a lehetőségek között szerepelt, azóta viszont családja elárulta, az indonéz biztosan nem tér vissza a csapathoz, ahol az elmúlt szezon első felét teljesítette.
A Sky Sports elemzése Felipe Nasr nevét említi: a brazil pilóta elveszítette főszponzorát, a Banco do Brasilt, ezáltal pedig a Sauber ülését is, de úgy tűnik, a Manorhoz mégis sikerül elegendő támogatást összekuporgatnia. Ami a másik ülést illeti, két út lehetséges. A Manor korábbi sportigazgatóját, Graeme Lowdont egy indonéz üzletemberrel, Ricardo Galaellel együtt hozták szóba a kiscsapat felvásárlásával. Utóbbival együtt szponzorként a Jagonya Ayam (a KFC indonéz ága) érkezhet, amely két GP2-es pilótát támogat: Antonio Giovinazzit és Sean Galaelt, az üzletember fiát.
Eredményei, a Formula-3 és GP2 elmúlt két évben szerzett bajnoki második helyei miatt Giovinazzi tűnik az esélyesebbnek, aki ráadásul a Ferrari támogatását is magáénak tudja – épp ez az előnye lehet a hátránya is, a Mercedes ugyanis nem feltétlenül egyezik bele, hogy a motorját használó autóval versenyezzen a Ferrari hivatalos tesztpilótája. Igaz, a Ferrari-hajtású Sauberhez tartó Wehrlein esetében ugyanez áll fenn, ezért talán a két gyártó kölcsönös engedményeket tenne.
Tavo Hellmund, az amerikai üzletember neve is felmerült azonban a Manor megvásárlása kapcsán, akinek hitvallása, hogy hazájában népszerűvé tegye a sportágat. A cél érdekében kézenfekvő, hogy a sorozatba amerikai versenyzőt vigyen: a 2015-ben öt versenyt futó Alexander Rossi juthat eszünkbe, ő azonban szerződést írt alá az IndyCarban szereplő Andretti Autosporttal. Állítólag a kontraktusban szerepel kilépési záradék F1-es ajánlat esetén, de csak akkor, ha egy topcsapatról van szó. A Sky elemzése megemlíti egy másik amerikai pilóta, Santino Ferrucci nevét, aki a Haas tesztpilótája, tapasztalatlansága és eddig csekély eredményei miatt azonban neki aligha vannak reális esélyei.
Hellmund félig mexikói, és itt jön közben Esteban Gutierrez, aki sorban teszi a nyilatkozatokat arról, hogy nem mondott le a Formula-1-ről: ha valakitől, tőle lehet szponzorpénzre számítani, amire a konstruktőri tizedik helyet elveszítő Manornak égető szüksége van. Egy harmadik lehetséges vásárló Ron Dennis és a kínai befektetők, akik támogatásával a McLarennél próbálta kiszorítani tulajdonostársait, mielőtt a terv épp fordítva sült el – a Sky szerzője itt már nem is mert abba belemenni, ez mely versenyzők előtt nyithat kaput.
Ők kaphatják a még szabad 2017-es üléseket:
Mercedes: Valtteri Bottas
Williams: Felipe Massa
Sauber: Pascal Wehrlein
Manor: Felipe Nasr és Esteban Gutierrez vagy Antonio Giovinazzi
