Csütörtök reggel végezték el a kötelező orvosi ellenőrzéseket az Ausztráliában nagy balesetet megúszó Fernando Alonsón, és bár többen úgy gondolták, a versenyzésre való engedély megszerzése csak formalitás kérdése, a spanyol végül nem kapott zöld utat, az FIA közleménye szerint az orvosi központban a mellkasi CT-felvételekre hivatkozva utasították vissza.
A McLaren egyidejűleg bejelentette, hogy Stoffel Vandoorne ül a helyére a Bahreini Nagydíjon, a csapat hivatalos tartalékversenyzője, aki néhány napja ünnepelte 24. születésnapját. A Renault formulaautós rendszerében nevelkedő Vandoorne 2013 óta a McLaren-család tagja, ebben az évben válogatták be az istálló juniorprogramjába, miután előző szezonban megnyerte a Formula Renault Eurocup 2.0 bajnoki címét, 2010-ben pedig – legelső formulaautós szezonjában – az 1.6 literes FR Eurocupot.
2013-ban a Formula Renault-ranglétra legfelső kategóriájában, a 3.5-ben állt rajthoz, újoncként pedig a bajnokság második helyét szerezte meg a szintén McLaren-növendék, nála tapasztaltabb Kevin Magnussen mögött. 2014-ben a McLaren ülést adott Magnussennek, míg Vandoorne a csapat harmadik számú pilótája lett. Ezzel párhuzamosan az ART csapat színeiben a GP2-re váltott, ahol a FR 3.5-höz nagyon hasonló módon legelső versenyét (épp Bahreinben) megnyerte, a szezont pedig ezüstérmes pozícióban zárta.
Fernando Alonso érkezése a Hondával szövetségre lépő csapathoz azonban Vandoorne-t is hátrányosan érintette: Kevin Magnussent versenyzőből tartalékpilótává fokozták le, az addigi tartalék belga így tesztpilótaként folytatta 2015-ben. Eközben a GP2 történetének legdominánsabb bajnokává vált, 341,5 ponttal és 7 futamgyőzelemmel, a bajnoki címet pedig már két fordulóval a szezon vége előtt bebiztosította.
Ilyen eredményekkel bárki megérdemelte volna a Formula-1-be jutást, Vandoorne azonban 2016-ban sem kapta meg a lehetőséget, mivel a McLarennél továbbra sem támadt üresedés, a Hondának pedig nincs másik csapata, ahol helyet biztosíthattak volna neki, ahogy a Mercedes tette Pascal Wehrleinnel a Manornál. A belga tehetséget ismét kinevezték tartaléknak, a szezonra pedig, mivel címvédőként a GP2-ben nem vehet részt, a japán Super Formula szériába nevezték be.
Úgy tűnt, vitathatatlan képességei ellenére Vandoorne-nak legalább még egy szezont kell várnia, Fernando Alonso balesete azonban váratlanul megnyitotta a bemutatkozás lehetőségét. A 24 éves pilóta egyenesen Japánból érkezik Bahreinbe, ahol a Super Formula egyik tesztjén vett részt. A versenyző több alkalommal vezette már a McLaren autóit, legutóbb a téli Pirelli-teszten a Paul Ricard pályán. Vandoorne a Bahreini Nagydíjon a Formula-1 történetének 879. versenyzője lesz, egy emlékezetes beugrás pedig további löketet adhat reményeinek, hogy jövőre már állandó jelleggel a mezőny tagja legyen.
