“Addig, ameddig szórakoztat és az utóbbi időben már egyáltalán nem volt szupermókás” - válaszolta Patrick még az idei NASCAR Cup idény elején arra a kérdésre, hogy meddig folytatja versenyzői karrierjét. “Minden év kezdetén abban reménykedem, hogy ez a szezon lesz az, amikor a dolgok pozitív változást vesznek. [...] Tisztában vagyok azzal, hogy nem történt előrelépés a pályafutásomban. Talán pont visszalépés történt? Miért van ez? Rosszabb versenyző vagyok, mint pár évvel ezelőtt voltam? Valószínűleg nem. Nem hiszem, hogy bárki rosszabb lehet, szóval ez inkább a körülötted lévő körülmények miatt van.”
Most, a 2017-es Cup szezon első hét fordulóját követően olybá' tűnik, hogy a nagy áttörés továbbra sem akar eljönni, amit jól példáz, hogy eddig csak egyetlen-egyszer tudott a legjobb húsz között végezni, méghozzá Atlantában, ahol a 17.-ként intették le.
A kérdés pedig innentől fogva az, hogy vajon milyen irányt vesz a bolygó legismertebb női autóversenyzőjének oly' meseszerűen indult, később aztán valódi hullámvasúttá alakult a pályafutása.
Patrick tizenkét évvel ezelőtt, 2005 májusában, az Indianapolis Motor Speedway-en robbant be köztudatba. A 89. Indy 500 edzései során a mindössze 23 éves újonc gyorsan tudatta a nagyérdeművel, hogy ő nem csak egy mezőny kitöltésére alkalmas, dekoratív dísze az IRL-nek; valamennyi gyakorláson előkelő helyen zárt, majd a Pole Day-en megfutotta a Május Hónap abszolút leggyorsabb körét is 229.880 mph-val (370 kmh) Bár a kedvezőtlen széljárásnak köszönhetően végül négykörös átlagtempójával "csak" a negyedik rajthelyet szerezte meg, ez azonban bőven elég volt ahhoz, hogy a média az Indy 500 komplett mezőnyéről szinte tudomást sem véve kizárólag Patrick-re fókuszáljon.
A versenyt végül szintén a negyedikként záró Rahal Letterman Racing újonc rekordidő alatt a legnagyobb szenzáció lett, amit a Speedway valaha pipált. A felhajtás révén Danica legalább annyi ellenséget szerzett, mint amennyi új rajongót, a személye iránti kettősség pedig máig nem lanyhult: vannak, akik rajonganak érte, beleértve azt a számtalan kislányt, akik az ő hatására kezdtek el érdeklődni a motorsport iránt, és vannak, akik a versenypályák közeléből is örökre eltiltanák.
Az elmúlt, kicsivel több, mint egy évtized során Danica számos rekordot megdöntött. Az IRL 2008-as, a Japánban lévő Twin Ring Motegin rendezett futamán megszerzett győzelme révén ő lett az első olyan női pilóta a történelemben, aki magasan kvalifikált pályaverseny-sorozatban nyerni tudott. Egy évvel később, az Indianapolis 500-on pedig a 2005-ben saját maga által beállított, legjobb hölgyversenyző nevéhez fűződő eredményt adta át a múltnak, miután a legendás viadalon a harmadikként látta meg a kockás zászlót az Andretti Green Racing autójával.
Patrick hét évet felölelő IRL/IndyCar pályafutása során egyedül csak az újonc évében nem tudta magát beverekedni az összetett legjobb tíz pilótája közé, legkiemelkedőbb eredményét pedig 2009-ben hozta a bajnoki pontverseny ötödik pozíciójával. Az Indy 500-ak tekinetében szintén hasonló statisztikákkal bír, lévén egyetlen kivétellel minden egyes rajtját egy top 10-es helyezésre váltotta.
Két évnyi párhuzamosan teljesített IndyCar és NASCAR futamok után a filigrán wisconsini 2012-ben váltott teljes egészében a stock-carokra, ekkor még főállásban a másodosztályt képező Nationwide Series (mai Xfinity) mezőnyének tagjaként, ami mellett az elitkategóriában, vagyis a Cupban is bemutatkozhatott.
A legmagasabban jegyzett szériában végül 2013-ban debütált, mint teljes szezonos versenyző, a kezdés pedig nem is lehetett volna jobb, lévén első hölgypilótaként a történelemben rögtön megszerezte a Daytona 500 pole pozícióját.
Mostanra azonban világossá vált, hogy ennél több babér nem is nagyon termett Patrick számára a NASCAR nagyjai között. A Stewart-Haas Racing 10-es számú autóját vezetve , az eddigi 161 versenyéből mindössze csak hatszor tudott a top 10-ben végezni, ebből is a legjobb helyezésének egy 6. pozíció számít 2014-ben Atlantából. Az összetett pontversenyt nézve két 24. helyet tudhat a neve mellett 2015-ből és 2016-ból.
Az eredménytelenség mellett Danicának az elmúlt három év leforgása alatt kétszer is szembe kellett néznie egy olyan problémával, ami hivatásos versenyzői karrierje során addig egyszer sem sújtotta, nevezetesen a szponzoráció hiányával.
2015-ben addigi lojális támogatója, a GoDaddy hivatalosan bejelentette, hogy a cég marketingstratégiájának átalakítása miatt változásokat eszközölnek, így a költségvetésben már nem tudtak helyet szorítani a sportszponzorációnak, beleértve a NASCAR-t és Patrick-et.
A domain szolgáltató helyét a következő szezontól az egészséges süteményeket gyártó Nature’s Bakery vette át, ezen kapcsolat azonban idejekorán véget ért, miután 2017 elején a cég kihátrált a Stewart-Haas Racinggel kötött szerződésből. A válás meglehetősen csúnya irányt vett, a csapat pedig úgy döntött, bíróság elé citálja a vállalatot.
Ekkor olybá’ tűnt, hogy főtámogató híján akár Patrick szezonja is veszélybe kerülhet, mígnem Gene Haaséknak sikerült rábírniuk az eredetileg csak válogatott versenyekre szerződött Aspen Dentalt, hogy terjesszék ki szponzorációs tevékenységüket.
Mindez azonban valljuk be, csak ideiglenesen foltozta be a tátongó lyukat, pláne ha azt vesszük, hogy Danica idei szerződéshosszabbítására az SHR-nél – még jóval a Nature’s Bakery-féle fiaskó előtt - már főként csak a szponzorációs háttere miatt került sor.
Patrick azonban okos nő, aki maga is tökéletesen tisztában van vele, hogy jelen állás szerint az ideje már lejárni készül a NASCAR-on belül, így cseppet sem meglepő, hogy lázasan dolgozik második karrierjének beindításán, aminek részeként igyekszik eddigi hobbijait üzleti vállalkozásokká transzformálni.
Tavaly elindította saját sportruha-márkáját, a ‘Warrior by Danica Patrick’-et, emellett pedig beharangozta saját életmód-programját a ‘Pretty Insane’-t. Az utóbbi években valódi fitnesz megszállottá vált hölgy első könyve a témában várhatón 2018 januárjában jelenik meg, emellett pedig edzésvideók és azokhoz tartozó, speciális étrendek is várhatóak.
“Persze” - reagált Patrick, miután az AP riportere azt firtatta, hogy a jövőjét tényleg ebben az üzletágban képzeli-e el. ”Írok egy szakácskönyvet, megtervezem a fitneszprogramomat. Olyan messzire elviszem, amennyire csak tudom, hogy a tőlem telhető legjobbat nyújtva motiváljam az embereket arra, hogy sikeresek legyenek. Ez a program működik. Tudom, hogy működik.”
Mi azért reménykedünk abban, hogy Danicát látjuk még néhány éven át versenyezni, sőt, ha minden kötél szakad, akkor akár valami igazán nagy durranást is véghez visz, mint amilyen például a híres-hírhedt május végi duplázás. Patrick korábban többször elmondta, hogy szeretné egyszer bevállalni az IndyCar Indianapolis 500-án, majd a NASCAR Cup néhány órával ennek leintése után rajtoló charlotte-i Coca-Cola 600-án való részvétel kihívását. A projekt a tavalyi, 100. Indy 500 kapcsán is felmerült, de a versenyzőnő akkor úgy nyilatkozott, hogy már teljes mértékben csak a NASCAR-ra akar koncentrálni, amibe egy ilyen egyszeri alkalom sem férne bele.
Ha azonban egy kicsit eljátszadozunk ezzel a gondolattal, pláne, hogy Danica stock-car karrierje felett tényleg ott lebeg Démoklész-kardja, miközben nyilvánvaló, hogy az áttörés - ha csak valami csoda nem történik - már soha nem jön el, akkor őszintén szólva semmi vesztenivalója nem lenne a duplázással, amit egyébként utoljára Kurt Busch hajtott végre még 2014-ben.
A hírek szerint Patricket már tavaly is tárt karokkal fogadta volna legalább két IndyCar csapat Indianapolisra, ráadásképpen pedig a szponzorációs háttér megteremtése sem lenne veszett fejsze nyele.
Danica Patrick, a NASCAR Cup huszonvalahanyadik helyen tengődő pilótája nem kimondottan vonzó opció a támogatók számára, ellenben viszont Danica Patrick, mint a nagy indianapolisi visszatérő, aki emellett a stock-car egyik legkeményebb 600 mérföldes viadalát is bevállalja már csak az ettől váható médiafigyelem miatt is megérné a potenciális szponzoroknak.
Patrick Indy autóval mindig is nagyon érezte a Brickyardot, tehát akár még most is reális esélye lenne arra, hogy jó eredményt hozzon a 2.5 mérföldes oválon, ha pedig nem jól sülnének el a dolgok, még akkor is beírná magát a motorsport történelemkönyvének egy újabb fejezetébe, mint a hatodik olyan versenyző, ebből az első nő, aki nekivágott a ‘Double Duty-nak’.
Végülis, ha a NASCAR pályafutása már a végéhez közeleg, akkor mégis, mit veszíthetne?
