Assát elhagyva Fort Chacal felé vette az irányt pénteken a 2018-as Africa Eco Race mezőnye: a hely neve valószínűleg keveseknek mond bármit is, ha viszont azt mondjuk, hogy Laayoune, sokan azonnal rávágják, hogy Nyugat-Szahara! A 499 kilométer hosszú, az afrikai tereprali-maraton évtizedes fennállásának eddigi leghosszabb szelektív szakasza a térség legnagyobb városának közelében zárult, ám addig komoly kihívás volt eljutni mindenki számára – igaz ez a mezőnyben a magyar színeket ezúttal egyedüliként képviselő Qualisport Racing kamionosaira.
Látva azt, hogy az előző nap komolyan megrostálta a kamionos mezőnyt, Kovács Miklós és két állandó társa, Czeglédi Péter navigátor és Ács László fedélzeti szerelő ezúttal is kimérten igyekezett hajszolni a Scania Qualisport Torpedót. Az eredmény nem maradt el: a sziklás, köves terepen a dunaszentbenedeki csapat 5 óra 58 perces időt repesztett, amivel a kategóriában a 3.helyen végeztek a nyitány óta domináló Iveco-pilóta, Gerard de Rooy, valamint a Tatrával versenyző Tomas Tomecek mögött.
„Szerencsére ma is sikeresen teljesítettük a távot, 500 kilométernyi volt a szelektív szakasz, amelynél hosszabb mért távot még sohasem futottunk az Africa Eco Race története során” – mondta Kovács Miklós, a Qualisport Racing pilótája, aki a 2008-as kezdetek óta rendszeres résztvevője a futamnak. „Az első méterektől kezdve klasszikus Marokkó volt a mai menet, kövekkel és sziklákkal, utána viszont egy nagyon gyors rész következett körülbelül 200-250 kilométeren keresztül. Ezen a részen szinte végig padlógázzal tudtunk haladni. Az előttünk startoló kamion, a DAF-os hollandok porában sokat jöttünk, de ők egy ponton valami miatt megálltak. Úgy tudjuk, hogy valamilyen műszaki gondjuk adódott. Az utolsó 80 kilométeren az utóbbi napok trendje folytatódott, ismét kaptunk egy defektet. A cserével gyorsan, nagyjából 10 perc alatt végeztünk, de nem jutottunk messzire. Talán 5 kilométert mentünk, amikor éreztük, hogy gondok vannak a jobb hátsó abronccsal is. Hála az égnek ez csak egy lassú defekt volt, így a fedélzeti keréknyomás-állító rendszer használatával végig tudtunk jönni, nem volt szükség cserére. Úgy gondolom, hogy a történtek fényében nagyon is van okunk arra, hogy elégedettek legyünk a mai 3. helyezésünkkel.”
Pénteki produkciójával a magyar különítmény az összesítésben is előrelépett a 3. pozícióba: De Rooy nagy fölénnyel vezet, míg Tomecek – aki egyedül, navigátor nélkül vágott neki a távnak – Kovácsékat 45 perccel megelőzve birtokolja a 2. helyet. Bár a 12 szelektív szakaszból álló, január 14-én a dakari Rózsaszín tó partján lezáruló viadalnak ez még csak a korai fázisa, amikor túlságosan korai a végeredményről spekulálni, a Scania-trió jelenlegi pozíciója kétségkívül hízelgő. „Pokolian sok van még hátra, ráadásul ez egy nagyon nehéz verseny, de természetesen azon vagyunk, hogy a folytatásban is komoly hiba nélkül menjünk. Hogy összejöhet-e a 3. hely a végére? Bárcsak úgy lenne, ami tőlünk telik, megtesszük ennek érdekében!” – fogalmazott Kovács Miklós.
Az autósoknál negyedik versenynapon is folytatódott a csata a tavalyi győztes,Vlagyimir Vasziljev és kihívója, Mathieu Serradori között. Míg az előző napon a francia buggy-s odavágott az összetettben is vezető orosz Mini-pilótának, addig most újra a 2. helyre kényszerült: Vasziljev 3 perc 21 másodperccel bizonyult jobbnak, az összetettben pedig 10 perc 23 másodperccel vezet Serradori előtt. A motorosoknál drámát hozott a nap, ugyanis a korábbi kétszeres győztes, Pal Anders Ullevalseter KTM-jén nagyjából száz kilométer után megadta magát az üzemanyagtank: a norvég klasszis kénytelen volt félbeszakítani a szakaszt, csak jelentős időbüntetéssel folytathatja a versenyt, így a jelek szerint kiszállt a győzelemért zajló játszmából. Paolo Cecci behúzott egy újabb szakaszgyőzelmet, ezzel az olasz Honda-versenyző megerősítette vezető pozícióját a kategóriában.
Szombaton az Africa Eco Race mezőnye az utolsó marokkói szakaszt futja, de még nem búcsúznak az országtól, hiszen Nyugat-Szaharában, egy hagyományos helyszínen, Dakhlában töltik majd a vasárnapi pihenőnapot. Addig persze még egy jókora penzum hátravan, hiszen az ötödik szakasz 436 kilométer lesz. A szervezői előrejelzés szerint az útvonal egészen új, „műszaki és navigációs szempontból rendkívül nehéz, vezetői szempontból azonban kifejezetten élvezetes” lesz.
