Nem feltétlenül tette lassabbá a múlt héten bevetett fejlesztési csomag a Mercedest, de nehezebb beletalálni a megfelelő tartományba az autó egyensúlyát illetően, emiatt pedig vezetni is nehezebb a frissített W17-est: nagyjából ezt a következtetést tudta levonni az alakulat az F1-es Szingapúri Nagydíj pénteki napjából.
A malajziai Bahreini Nagydíjon érkezett meg a Mercedes nagy újítása, amely azonban nem hozta a várt eredményt, sőt inkább gyengébbnek tűntek Sepangban. Emiatt a konstruktőri világbajnokságot uraló istálló úgy döntött, Szingapúrban kettéválasztja a két autót: míg Kimi Antonelli maradt új specifikációnál, George Russell visszaváltott az előző verzióra.
A sprintidőmérő eredménye pedig egyértelműnek tűnik: miközben Russell az első sorba kvalifikálta magát, Antonelli csupán hetedik lett. Érdekesség, hogy az olasznál a szabadedzésen debütált egy módosított első szárny is, ám azt visszacserélték a sepangi változatra a sprintidőmérőre.
A pilóták visszajelzései alapján kezd kirajzolódni a Mercedes problémája: bár nem feltétlenül lassabb a teljes potenciált tekintve a frissített Mercedes, a jelek szerint sokkal nehezebb beletalálni vele a megfelelő egyensúlyi tartományba, és emiatt nehezebb is vezetni az autót. Ezt Bradley Lord helyettes csapatfőnök szavai is alátámasztották:
„Kimi azt mondta, ennyi volt benne ma. Az autó egyensúlya kevésbé konzisztens és kevésbé stabil az új csomaggal George autójához képest. És úgy fest, nehezebb vele átmenni a lassú kanyarokon: kicsivel több gázt kell adni az alulkormányzottság miatt. A nagy tempójú kanyaroknál pedig kissé ideges az autó, és ez persze elvesz a pilóta önbizalmából. Szóval azt mondanám, hogy az új csomagot szemlátomást trükkösebb vezetni. És sajnos ez vissza is köszönt a pénteki eredményekben” – idézi Lordot a Motorsport.
Ami a nehézséget okozza a Mercedesnél, hogy a jelenség okára még mindig nincs pontos magyarázatuk – erről már Andrew Shovlin, a csapat vezető pályamérnöke beszélt a The Race hasábjain:
„Vakarhatjuk kicsit a fejünket, hogy megértsük, a fejlesztés miért nem hozza a várt teljesítményt. Egyik autónak sem volt remek a balansza, bár Kiminél jobban hiányzott az önbizalom a féktávokon és a kanyarbemeneteken, azaz épp ott, ahol támadni kell egy időmérős körön. Tovább dolgozunk azon, hogy megértsük ennek az okát.”
Toto Wolff csapatfőnök pedig arra hívta fel a figyelmét, hogy még mindig korai végső kijelentéseket tenni a fejlesztési csomag kapcsán: „Úgy fest, az új autót nehezebb vezetni. Nem mondom azt, hogy feltétlenül lassabb is, mert van benne jó, de talán még nem talált meg a módját, hogyan rakjunk össze mindent és hogyan finomhangoljuk.”
„A régebbi autó kicsit stabilabb, jobban tapad, de ez csak… ez még csak egy adat, egyetlen szabadedzésről, és több időre lesz szükségünk, hogy határozottabb következtetéseket vonhassunk le.”
Felmerülhet a kérdés, hogy amennyiben a korábbi autó tűnik ütőképesebbnek, visszaváltanak-e Antonellivel is arra a változatra a hétvége során. A szabályok értelmében erre csak a sprintfutam és az időmérő között kerülhetne sor, ám Lord szerint az ottani három óra erre édeskevés:
„Erre a hétvégére megragadunk annál, amink van, nem lehet a versenyhétvége során visszatérni az előző specifikációhoz. A karosszériát sem tudjuk cserélni, egyszerűen nem lehetséges. Kétnapnyi munkába telne visszaállni az autóval az előző specifikációra. Szóval adott, amink van erre a hétvégére, remélhetőleg tudunk találni egy jobb és stabilabb alapot Kimi számára. Egyszerűen ki kell hoznunk a legjobbat belőle, de pontosan ez az a kísérletezés, amiről tudatosan döntöttünk erre a hétvégére.”
